“武敬真说他不愿娶太平公主？”

婉儿捧着纸笔，刚走到屏风之后，就听到天后满含怒气的声音。她手一抖，立即止步，透过屏风上的薄纱往天后起居间看过去，先要弄清原委。

跪在天后案前禀报的是太子妃房氏，战战兢兢浑身发抖：

“是。武敬真去东宫见二郎，说了好些谦辞。他家世卑微，为人愚钝，配不上帝子公主下降，求二郎转致二圣，免他这一出，他甘愿领罪……”

“呯”一声，天后拍案大怒：

“混帐行子！我女儿的婚配，有他多嘴多舌的份儿？个蠢猪田舍汉，放下锄头才多久，提携进京授给官做，他不感恩图报，反而登鼻子上脸！果然武家男人没一个好玩意，他还以为他够格娶阿奴？痴心妄想！做梦去吧！”

“是是是……二郎当时也大怒，痛骂他一顿，如今把武敬真关在东宫下房，等候二圣发落。”房妃低声下气地解释，“二郎命妾入宫来禀报天后，尚不敢惊动天皇，也严禁泄漏消息……再怎么说，武敬真也是外戚，传出去不好听……”

“他一个快要出五服的远房族亲，算什么外戚。”天后鼻子里哼一声，却也冷静了些。婉儿知道房妃是在宛转点醒天后，前一阵子她颇为抬举那个本家少年，宫中朝中都知道那少年有望继任周国公，如今忽然闹这么一出，其实是在打天后的脸。

屏风前静默下来，天后手叩案面，大概在思索如何处置武敬真。

婉儿心里暗暗为那少年捏一把汗。她其实和武敬真不太熟，听阿浪等转述过那少年一些为人行事而已，但她很喜欢梁百岁，也和她父亲梁忠君情份甚好……天后和房妃应该都不知道武敬真此举的背后原因，婉儿却是知道的。

沉心一想，婉儿转出屏风外，先默默将几卷诏稿捧放在天后书案上，再退后长跪侍奉。天后果然转脸看了她一眼，问：

“婉儿，你听见方才我们说话了？你觉得该把那个混帐怎么办？”

“狂徒妄议公主婚事，诬坏内命妇名节，无肃敬之心，无人臣之礼，可依十恶中‘大不敬’议罪。”婉儿低眉答道，“念在他身属外戚，可免株连其家。赐他一个全尸，亦是二圣恩泽。”

天后“唔”一声，身子向后靠到凭几上，又长出一口气，摇了摇头。

她的表情和身体姿态，婉儿已熟得不能再熟，知道这意思是“倒也不至于”，方才那阵盛怒火头已经过去了。鉴貌辨色，婉儿徐徐进言：

“武敬真的生死荣辱，并不足虑。婢子担忧的是太平公主……去年贺兰敏之一案，事涉太平公主侍婢，公主无辜卷入，已承受了颇多非议。武敬真这村夫不识抬举，出言狂妄，就算当即打杀了他，也不值什么。只怕外间再议论他的死因，又要有一番流言传播……无论于武氏外戚，还是太平公主，都不是善果。”

天后“哼”一声，还是怒气不解：

“难道就这么算了不成？大唐第一尊贵公主，任凭武敬真那样猪狗不如的下里巴人评判作践？阿允也是，那小子当面侮辱他小妹，他很该立刻命人杖责，一顿打死了完事！作东宫阿兄的人，这点子担当都没有？”

是的，是的，无论什么事，天后最终都能归咎于太子贤处置不力。

婉儿瞅一眼房妃，太子妃苍白着脸俯伏不语，一声都不敢吭。她在天后面前，几乎永远都是这番模样，婉儿看得多了，有些怜悯不忍，替东宫说几句好话：

“只怕是看在武敬真的姓氏份上，太子才有三分顾忌尊重。其实如今也不晚，武敬真口出狂言，这一顿皮肉之苦，怎么也不该逃掉。天后命太子妃回东宫去传敕，先赏他一顿笞杖，再议别的处分吧。”

“嗯。”天后又叹口气，“你这主意不错，先打他一顿再说。唉，现在打也晚了。他要是拒婚的时候，太子当即杖毙了他，还可说是他言语无礼，冒犯储君，罪有应得。隔了这么久，再打死他，就不好用这罪名……天皇也会过问，至尊好象还挺中意武敬真这个女婿……”

她皱着两道英挺长眉思索，眉心现出的蹙纹，难得暴露出真实年纪。婉儿不敢打断她的思路，望着这一张脂粉浓厚的艳丽面庞，心中忽然浮出个念想：

太平公主越长越象母亲了。

昨日她刚奉天后口敕去探望过太平公主。小公主的中暑症状已然全部消退，侍御医为防万一，还不准她出所居宫院。小公主很不开心，扯着婉儿在园木花草间散步说话，问东问西。

那时婉儿就留意到，太平公主比去年长高了不少，头顶快和自己差不多。眉眼也长开了一些，虽还是满脸稚气，却已隐隐能看出方额广颐的鲜明轮廓，象她母亲天后，也象她二哥太子贤。

小公主也有了自己的心事。婉儿依照天后嘱咐，只告诉她“你阿裴大嫂已经自愿殉夫，去地下和你大哥团聚了”。她怔了半晌，叹口气说：

“也好。大嫂一直很想念大哥，她和我说过的，大哥待她很好很好……她还说，但愿我将来也能嫁个象我大哥那么温柔的夫君……”

象你大哥，或者象你父亲，婉儿默默地想。大概只有那样外柔内刚的男子，才能消受得你们母女这样英风外露性子爽直的美人吧。

她短暂地想到阿浪，思绪随即又转回到自己母亲身上，愁苦满怀。

那一日随同天后微服驾幸长孙宅，处置完一堆事务，要回京了，长孙宅一个不起眼的婢女趁乱偷偷塞给婉儿一个纸结。她知有异，匆匆收起，回宫进了自己下处再打开看，顿时泪水盈眶。

纸上是狄仁杰写的文字，并不长，简要叙说她母亲所在的石窟寺忽然全员失踪，并不知是何人所为。狄仁杰这几天会抽空过去探查，也已经写信给长孙浪，叫他尽快从昭陵赶回。

婉儿烧掉那片纸，一夜无眠，却已经没多少眼泪可流。她知道八成是因为自己私下里找到母亲，偷着联络，触怒了天后，天后命又将她母亲转移到别处关押，以为人质。

这该怎么办呢？除了求狄仁杰长孙浪继续帮她寻找，婉儿不知道自己还能做些什么。

“这样吧。”天后思索半晌，终于下定决心，向房妃道：“你回去告诉阿允，叫他着人笞武敬真几十杖，快些打发他上路。他已经领受的校尉衔和巡牧监使，不用再动，原先怎么定的，就怎么行。武敬真如果在西北干得不错，能为大唐立点功劳，那是他的造化，也算他将功赎罪。他以后要再升官，就不用想了。这辈子就此到头，哼！”

这处分算很轻很宽容了，婉儿都觉得诧异。房妃只是叩头领命，并无二话。天后也懒得跟这个儿妇多说，转向婉儿问：

“你觉得怎样？我太宽纵自家人了吗？”

“天后约束外戚严厉，朝野皆知，若真有人非议，也不过是糊涂心肠，妄发怨谤，不足为意。”婉儿答道，“二圣恩德戴天，武敬真一介无知少年，初犯得赦，并不为过。”

“那就这样吧。早点把那烦人的田舍郎打发走，这辈子都别在我眼前出现最好。”天后挥挥手，命太子妃退出，又转向婉儿：

“唉，这都是为了阿奴……神鬼之事，圣人存而不论，是有道理的。婉儿你瞧，我把恭陵的事了结，她的病就好得快。武敬真瞎折腾，他自己死不足惜，我却怕风评又害了我女儿。这小闺女，命怎么这么不好，老是三灾八难不消停。”

婉儿应着，见天后又命人去接太平公主过来看视。不一时小公主来到，行了礼直接扑进母亲怀里，天后搂着她拍抚，又向她保母询问女儿起居汤药。

天后近日政务忙碌，太平公主又不能出宫院，母女俩好几天没亲近过了。太平公主把小脸搁到母亲肩膀上，哼哼唧唧地只是撒娇，闹着要出去玩。天后哄她：

“阿奴再宁耐几天。等你身子大好了，卢舍那大佛开眼，你三哥四哥成婚册妃，你都能跟阿娘出去看热闹，那可好玩呢，是不是，婉儿？你要是养不好病啊，我们都出宫去观礼，就你自己还得躺**养病，什么都瞧不着……”

“我要去看大佛！我要去看婚礼！”太平公主急得直跳，一转脸，忽然指住婉儿：

“阿娘，婉儿哭了。”

婉儿忙擦掉脸上泪水，笑回道：“婢子是迷了眼……正说英王冀王大喜日子，婢子怎么敢哭……”

“你就是哭了！”太平公主挣脱母亲，跪爬过来细看婉儿脸庞，“脸上的粉也冲掉了呢。婉儿，你为什么哭？”

婉儿张开嘴，想再编个借口，两串眼泪却又不听话地滑落面颊。

眼前眩晕晃动的世界里，天后似乎叹了口气，向太平公主保母等挥手示意她们退下，又把女儿叫回来揽住，问：

“婉儿，你到底是怎么了？”

婉儿伏地回禀，胸膛剧烈起伏，只说得一句“婢子罪该万死”，眼泪就象开了闸的溪流，再也遏抑不住。

她断断续续地边哭边说，将自己暗地里寻找母亲、得知母亲出家之后，又失去她踪迹的过程向天后和盘端出。没法避忌长孙浪、狄仁杰、苏味道这几个名字，且天后也知道她经常出外办差见人，她只能尽量轻描淡写那几人的作用，说他们都是受她重托，抹不开面子，才帮忙问话找人。

说完这些，她五体投地，向天后恳求：

“婢子自知干犯宫禁，罪无可赦，只想伏法之前再见家慈一面……我母女两个能死在一处，也深感天后大恩大德，来生结草衔环以报……”

“婉儿的阿娘不见了？”太平公主转脸看母亲，“阿娘，那是怎么回事啊？”

天后伸出一指，点住女儿双唇，严肃地示意她不要说话。她转向婉儿：

“令堂的事，你如果早点向我和盘端出，彼此都容易得多……且不说那个。我有一问，你好好考虑，想妥当了再答我。这话，我不会再问第三遍了。”

“是。”婉儿微弱应喏，心知天后是在提条件。

“年初常乐大长公主召猫鬼行厌胜，她儿子曾经想嫁祸给你，把你打昏杀害，假称你畏罪潜逃。他已经在庄敬寺得手，但你忽然逃脱，又在长孙宅里醒来，回宫报讯，破获了那一案。”天后问，“之后我问过你，你说可能是神佛护佑，自己在昏迷中，并不知道怎么回事。如今你还是这么答吗？”

“婢子……”婉儿咬住嘴唇，心念电转。阎庄和蒋王都已经暴露，且也都不在人世。应该牵连不到更多人了吧……

“婢子当时确实全程昏迷，并不敢有意欺瞒天后。但后来在长孙宅内，听人说了些话。之后猫鬼案完结，又见了些人，听了些话，大致能推测出当时是怎么回事……”

她把郭尚仪假死和她那哑子前夫的存在，告诉了天后，又提到阎庄和郭尚仪带阿邢入合璧宫加害孝敬皇帝夫妇、阿邢疑似蒋王府乐户女子等。郭尚仪原为天后之母荣国夫人侍婢，天后听得很认真上心，末了发问：

“阿郭为什么要背叛我武家？她原出身哪里？”

婉儿不敢提她原姓柳氏，生怕牵累到长孙家和阿浪，只含糊道：“她只说是全家遭难，被打成叛党，儿子给虐杀了，所以要报仇。她并不肯向婢子透露自己的出身……”

“我知道。”天后怀里的太平公主忽然道，“阿郭原来叫阿柳。”

婉儿吃了一惊，天后也神情诧异，低头问女儿：“你怎么知道的？——大人说话，你别插嘴。”

“阿郭被抓走之前，不是一直陪着我吗？”太平公主说道，“我屋里还有个姓柳的婢子，有一天，阿郭正在发呆，忽然有人叫一声‘阿柳’，她和那个婢子同时出声答应。然后我们都大笑一场，阿郭还不好意思，说她走神想别的事呢，听岔了……嗯，我早知道阿郭没有死。”

“你早知道阿郭没死？”天后更惊异。

“对。阿娘我上次和你和阿耶去上阳宫，我中午跑出去玩，忘了在哪里，看见阿郭的影子一闪就没了。回来跟保母说，阿母说我是眼花了，或者见鬼了，叫我别跟别人说，怕惹阿娘担心……可阿郭那影子，明明就是活人的。我从后面叫她，她还回了下头呢，然后才闪进树丛里不见。我知道我没见鬼。”

这小闺女，什么时候学得谈吐如此清晰有条理了？而且这自信满满的语气……婉儿诧异地瞧着十二岁的太平公主，脑中闪过一句“有其母必有其女”。

天后又以指节轻叩书案，沉吟片刻道：“只怕那对搞鬼夫妻，如今还在西苑躲藏着。婉儿，你去传敕，叫禁军当直将军进来，得安排清宫。”

婉儿应了一声，伏地却不忙起身，试探着道：“婢子家母……”

“你母亲。”天后向后一靠，又揽住女儿，“之前一直有病，我叫人把她带到洛阳，一边给治病，一边妥当住着。你怀疑我拿她当人质，我也不否认。不过后来她看破红尘，要出家修行，我心里倒很不忍。她求度牒，要正式剃度，我也没答应，就是觉得对你太残忍了。你才不过比阿奴大二三岁……”

鼻子一酸，婉儿的眼泪又掉下来。伏地只听头顶上天后的口气确带怜悯：

“她自己落发修行以后，我也就心下松懈了，没再催管监视她。一个方外尼姑，还济得什么事？你在宫里我身边，草诏办差也很妥当，人又聪明，又尽心谨慎，是个可造之材，人人都羡慕奉承你。给你机会，你也舍不得离开内书省了吧……所以我还捏着令堂作什么呢？她这次失踪，我也很意外。不是我命人带走她的，信不信由你。”