运河，码头。

沈瑾从岸上回来，走到沈鸿夫妇的舱室，有些踌躇。郭氏正推门出来，见到沈瑾面色异样，道：“可是打听到什么？”

虽然离松江还有几日水路，可因运河交通发达，松江的消息越来越详尽。

沈鸿面色憔悴，脸颊已经憋下去，看着沈瑾的目光，满是担心。眼见没几日就到松江，沈瑾知晓瞒也瞒不住几日，便斟酌着道：“听说知府衙门得了实证，确实沈家子弟通倭寇。琦二哥这里，也是被拘捕的人之一。松江地界百姓义愤填膺，都惦记跟沈家算账，上月还曾经围攻沈家宗房老宅，还是知府衙门出人，才没有引起骚乱。”

这不是秘密，之前送信进京的人就提到此事。不过侄子莫若母，郭氏是不相信沈琦真的会勾结倭寇。只是百姓无知，容易被人利用。能教导处三个儿子成才，沈鸿夫妇也不是愚民愚妇。

“定是有人在背后推波助澜，否则不会到这个地步。沈家是慈善之家，每年冬日里施粮施布，救济贫寒孤老，多少人感激。”沈鸿皱眉道。

郭氏冷笑：“升米恩、斗米仇，未必就都糊涂着。倭寇上岸，百姓财产被抢夺，他们不能也无处找倭寇算账，自然盼着有人出来承担损失。沈家富裕，总所周知，不正是适当人选。不管是不是故意，这个赵知府将沈家推出来，百姓怨恨埋怨的就不是知府衙门了。”

沈瑾听了，不由担心。沈理是翰林官，接触往来的都是仁人君子，沈瑞还是少年，两人面对处事油滑的知府能应对得了吗？

沈鸿也想到此处，感叹道：“要是二房族兄还在世就好了。”

郭氏摇头道：“老爷不要小瞧了六哥儿，他虽是翰林官，可不是不知世情的书呆子，再说还有瑞哥儿、全哥儿两个在，多少能搭一把手。”

沈家老一辈在仕的除了金陵为国子监学官的沈源，就是如四房老爷这样补官的小吏，实没有什么分量，要讲前途远大，还要看玉字辈这些孩子。沈理、沈瑾两个状元郎，一个正值盛年一个刚及冠，都是前途大好；还有同辈的进士沈城、沈瑛，同辈的举人沈琦、沈全，同辈的秀才沈瑞、沈珠、沈宝等人，沈想要将沈家当成软柿子，怕是小瞧了沈家。

听着夫妻对话，沈瑾已经归心似箭，盘算起抵达松江的日子。

不远处停泊的官船，有个中年太监看着远处日落，转身回到船舱。船舱中，一个三十来岁的文官，正站在灯下，看着桌子上铺的地图。

“主事大人看了两日长江舆图，可看出了些什么？”那中年太监道。

那文官指了指长江入海口的小岛，又指了指水道连着的太湖，道：“若是要养船养兵，不在外边，而是当在此处。”

那中年太监闻言变色，近前细看道：“难道不是倭寇？”

倭寇是外敌，开国以来，十年八年总要闹一次倭乱，虽是让人心烦，可倭国是海外小国，倭寇更是倭人中的海岛，数量有限，即便是祸害，也不过是微疥小癣；若是大明子民，敢上岸劫掠地方，那就是惊天大事。

“这些日子，在下查了历年倭乱记载，将倭寇上岸的地点与次数做了统计，发现倭寇多是出现沿海劫掠地方，可多是劫掠村庄或是城外集市，像这样直接入松江府城劫掠富户、抢夺金银却是第一遭。加上松江知府衙门报上来的失踪人口，也比以往的倭乱要多许多。要知道倭寇是船行海上，忌讳女子上船，即便以往倭寇上岸**妇女，也多是奸杀，鲜少有这样大规模掠走之事。这般冒犯海船的大顾忌，可不像是真正的海盗能做的，所以就有一个可能的，不是真正的海盗，也不是海船，自然也就没了不许女人上船的规矩。”文官指了旁边高高的卷宗说道。

那中年太监看着卷宗，称赞道：“怪不得大人出京前，去了兵部调了这些出来，我还当大人要从里面查找倭寇在海上据点，万没想到还能查出别的来。”

两人虽一个是宦官，却是在内书房出来的，与文官颇有渊源；这文官既是文官，却是并不酸腐，一味瞧不起宦官，因此这一路同行两人也算契合。

这样一来，两人都各自松了一口气，一个是第一次派外差，只想办的漂亮圆满；一个则是因与沈家有渊源，想要调查出“倭乱”真相，帮沈家一把。

松江府，贺宅，书房。

坐在灯光下，贺西盛提起笔来，却不知该如何落笔。“倭乱”之事之前在家书中已经写了，派人送往京城，剩下的就是不能落与纸面上。

到底该怎么说？说所谓“倭乱”另有蹊跷，且与贺氏族人相关？还是说贺家被人盯上，要将贺家当成是吞并沈家的跳板。

良田数十万亩，铺子百余间，这就是沈家在松江的产业。贺西盛这些年惦记振兴贺家，有朝一日好胜过沈家，所以对于沈家多为关注，因此比寻常族人更知晓沈家的富庶。

贺家虽是松江老户，比沈家更早落户沈家，可发展始终不如沈家。为了这个，贺家几代人耿耿于怀，所以才会有贺西盛几次惦记沈家产业。可惦记是惦记，也不过是惦记咬下一块再咬下一块罢了，全部吞并之事只出现在贺西盛梦里。

况且有个不知道什么势力的人握着贺家把柄，贺家这个时候还惦记吞并沈家，不知会便宜谁去？贺西盛当了十几年家主，见多识广，自然晓得行这般手段，杀戮抢劫的不是好人，贺家与其合作，无异与虎谋皮。今日被算计的是沈家，明日说不得贺家就成了案板上的肥肉。

只是贺西盛察觉的太晚，之前只以为真是沈家子弟不肖，引来外贼，才想要趁火打劫，没想到过了两月，其中的鬼祟蹊跷都露了出来。

贺西盛撂下笔，拿着沈理的帖子。沈理与贺家并无私交，能主动门想必也是察觉出其中不对头。到底是继续旁观，还是选择拉沈家一把，这却是个艰难的决定。要是长兄在，贺西盛会将选择权交出去；可进城距离松江千里之遥，就算现在去信问也来不及了，钦差就要下来，贺家到底帮不帮沈家也要有所决断。

“沈家玉字辈出了几个状元、进士，若干举人秀才；贺家小一辈却只有两个进士、两个举人三个秀才，其中一个进士还与嫡支有嫌隙……”贺西盛不得不承认，在子弟教养方面，贺家确实比不过沈家。因沈沧病故，现在是沈家官场势力最弱时，错过了这次沈家小一辈成长起来，就更加压服不住。

在松江守夜的贺西盛也好，在京城为官的贺东盛也好，都晓得这个道理，才会在沈家出事后“趁火打劫”，没有想到“螳螂捕蝉，黄雀在后”。

贺西盛的眉头皱的死死的，依旧没有决断。

灯影摇曳，这是一个不眠夜。

宗房客房，灯光透着窗户照应出来，窗前几个人影在座谈。

沈海已经从好友那里打探完，一时也等不得，过来告知沈理、沈瑞。

“是赵显忠身边幕僚，听说是扬州的举人，姓闫，并不是赵显忠身边旧人，而是拿了赵显忠同年的举荐书投奔来的。年前才到松江，因写了一手好字，且人品出彩，被赵显忠器重，加上身上有举人功名，并不同寻常幕僚待。他同府衙刑房的老黄攀是老乡，出口极为阔绰，常在一起吃酒。”沈海道。

大明朝科举之路艰难，蒙生进童生，百进十；童生进秀才，百进十；秀才进举人，依旧百进十；举人进进士，就不是百进十了。

虽然每次春闱的考生与中榜比例，都在十比一上下，可这是下场的考生比例，并不是举人与进士的总比例。落第的举人一次一次参加春闱，要竞争的就是前面三百名。多少人考白了头发，也是三甲无望。因此或是从吏部补小吏，或是出去为幕僚，也成为不愿意回乡守业的举人的两大出路。

可不管是为小吏，还是为幕僚，归根结底只为了一个目的，那就是银子。千里做官只为财，否则道路遥远、交通不便，谁也不愿意去遭奔波之罪。

这个闫举人，是来自比松江更富庶的扬州，出手还极为阔绰，怎么看也不是为了钱财来的。

沈理与沈瑞对视一眼，都明白宁王内应多半是此人了。

沈瑞想起一事，道：“之前从瑾大哥那边得了消息，说是四房叔父在扬州给大哥说了一门亲事，对方好像就姓闫，是扬州的盐商。”

“盐商？这么巧，闫举人也是盐商，家底豪富，说出来为幕只为增长见闻，为两年后的春闱做准备，才会越发得赵显忠器重。”沈海说着，脸色越发凝重，用手指敲了敲桌子道：“宗房、三房、五房，现在又加上一个四房，沈家拿得出手的几个房头都要一网打尽了。若真的是宁王，是真的想要收服沈家，还是想要将沈家连根拔除？”

情况比想象的还要复杂，要知道四房沈源开始在扬州为学官是前几年的事，而既是两家谈及联姻，那最早也是沈瑾中解元之后，才会使得扬州豪商主动与一个不入流的学官提及联姻事。那样的话，事情似乎更加复杂。

气氛越来越凝重，沈瑞嘴角抽了抽。

说宁王有反心他信，说闫举人对沈家不怀好意他也信，可要是说宁王早就盯上沈家，去年就开始布局谋划，那怕是想多了。区区沈家，只是一地之富，还不至于引得宁王千里之外就惦记。就是士林名声这里也是，松江人杰地灵不假，可江西也是出才子进士的大省，也有不少仕宦之家。

“或许只是阴错阳差！”沈瑞直言道：“宁王对沈家算计几分，还看不明白；可这闫举人却是对沈家没有善意，要是他真的是扬州盐商子弟，恩怨也对上了。四房叔父之前虽曾许婚，可在瑾大哥中状元后四房叔父又悔婚了，得罪了闫家。”

至于悔婚的原因，不用说，是因为得了沈瑾信中暗示，知晓李阁老器重沈瑾，且李阁老家有待嫁的长孙女，盼着自己也跟阁老府成了姻亲，区区一个盐商自然就入不了沈源的眼了。