次日，沈举人早早起了。

想着沈洲那温文儒雅模样，他对着镜子，就觉得自己这一身装扮不顺眼起来。

他身上穿着的，是为了成亲专门请人缝制的儒服，看着这簇新簇新的，总觉得带了村气。

沈举人撂下镜子，就去了书房，将衣箱里的衣服都翻出来，寻了一件只下过一次水的八成新儒服换上，身上才自在些。又觉得头上儒巾颜色浅了，显得不稳重，有寻了深色的换上。

他自然不会跟乡下老财主似的，带了金戒指或是金簪为饰，君子如玉，他就寻了块羊脂白玉的喜上眉梢牌，挂在腰带上。

沈洲与他是同庚，不过大他几个月，可却是十六岁的举人、二十岁的进士，如今又是在顶顶清贵的翰林院任侍读学士；自己十六岁时也是秀才功名，第一次下场乡试，落地不说，接下来又连落第四回，年过而立才中了乡试；礼部会试，他不是没想过，也曾两次上京，可每次都名落孙山。到了第三次，他已经没有勇气上京。

自己一事无成，面对功成名就的沈洲，沈举人心里如何能不唏嘘？

想当年他少年时，十五岁过院试，曾被族人誉为少年才子。松江几个有名望的人家，也有人从中传过话，可是那些人狗眼看人低，因当时四房落魄寒薄，便只想要将旁枝庶房之女许给他。

不管如何，他是四房小宗宗子，娶妻岂能马虎？

后来族长太爷做媒，说了孙氏，即便是商籍，可嫁妆丰厚，行事稳妥，是没有一处不好的。

孙氏性子温和柔顺，长得又好，自己当时真心欢喜……要是没有张老安人闹了一出又一出，使得他们夫妻决裂，也不会引得他心烦，不能专心在读书上。

想到这里，沈举人对张老安人的埋怨不禁又多了几分。

这一日沈洲宴请沈举人所在，并不是在宗房老宅，也不是在外头酒楼茶馆，而是在宗房大老爷一处别院。

宗房大老爷是沈家宗子，未来的族长，不会跟沈举人似的弄个脱籍妓女“金屋藏娇”，不过是个清净之所，偶尔有不方便在家招待的朋友，就到这里吃酒。

沈洲之前跟宗房大老爷提要寻处幽静说话之地，宗房大老爷就提供了这处别院。

沈举人早年同宗房走的近，与宗房大老爷交情亦深厚，倒是晓得这个地方，并不需要宗房这里安排人另行引路。

帖子上约好的时间是巳正（上午十点），沈举人怕去得早了，让人小瞧；又怕去了迟了，显得没规矩。就估摸时间，巳初过了就到了，却没有立时进去，而是在街口寻了个茶馆，消磨了两刻钟才慢悠悠溜达过去。

沈洲与宗房大老爷已经来了，坐在厅上吃着茶。

茶汤清澈，味道香醇，正是今年明前龙井。

宗房大老爷有一故交是茶商，这往来送礼的龙井茶都是专门私制的，同外边常见的龙井茶不可同日而语。

沈洲是个爱茶的，慢慢品着，只觉得茶香沁入心扉。

宗房大老爷见状笑道：“味道是不是极佳？要不要淘换块茶园给你？”

沈洲笑着摇头道：“不过口舌之欲，可不费那个心！”

盐茶向来是重利，好的茶园哪里好容易弄到手的？

这天下没有白吃的筵席，礼下于人必有所求。即便有茶商想要借着宗房大老爷搭上沈家二房，沈洲也不想为兄长揽这个麻烦。

自家又不差那几个银钱，何必去操那个心？

自己兄长顺顺利利升到六部尚书位上，比什么都好；除非是不挪地方，否则升不了京官，除了去做从二品的布政使，可还有一种可能，去南京六部吃茶。

到了那时候，想要致仕养老都不容易。

被发配南京六部的尚书、侍郎们，除了年纪尚轻等着机会的，其他的就盼着早日原品级致仕。回乡教导儿孙，也比在南京六部吃茶混日子强。

宗房大老爷不过提了一嘴，沈洲不接话，就转了话题。

两人正说着话，管事引着沈举人过来。

族兄弟三人，重新见礼，再次入座。

眼见沈洲老神自在，并不急着开口的模样，宗房大老爷知趣，便笑着说道：“庄子送来一些河鲜，我去看看，中午咱们添菜……两位弟弟且慢聊……”

厅上只剩下两人，沈举人不由有些忐忑。

他本以为沈洲前几日在人前温煦和气，这回又是“有求而来”，定会对自己十分亲近热络，不想自打他过来，沈洲神色十分冷淡。

随着宗房大老爷的离去，沈洲的面色越发难看，屋子里的气氛越发凝重。

沈举人额头直冒冷汗，仿佛回到年前面对二房大太太的情景。

他突然想到来，二房不单单是他的族人，还算是孙氏半个娘家人。

孙氏娘家只有一老父，当年却能得二房大太太亲自南下送嫁，两家交情不菲。

可是孙氏……想着张老安人昨日对贺氏的“折腾”，再想起孙氏当年进门后入遭受的那些，沈举人莫名地有些心虚。

难道二房不是“有求而来”，而是“兴师问罪”？

沈举人咽下一口吐沫，心中有些慌乱，只能暗暗期待沈洲略过这一茬。

沈洲看着沈举人脸上没了隐藏的得意，开口问道：“孙氏是怎么死的？”

“自……自然是病死的……”沈举人听是这个问题，心中暗暗松了一口气，不过在沈洲的注视下，回答起来依旧有磕绊。

“病死？真的是病死？听说孙氏‘头七’时，瑞哥也‘病’了，等到后来族人才晓得他是先挨了打，后来又冻饿，差点送了性命！”沈洲声音里带了几许寒意。

要说过去他对孙氏的愧疚只有五分，那待详细了解孙氏母子在四房的日子后，就成了十分。

沈举人见沈洲不留余地，直接揭开旧事，只能硬着头皮道：“都是贱妾耍的手段，险些害了我家二哥！”

“贱妾？郑氏，你那长子沈瑾生母？既是以下犯上，那可是送了衙门？或是不好家丑外扬，送了家庙？”沈洲淡淡地道。

沈举人面色僵硬，道：“如此恶妇妇人，沈家容不得她，我已经出妾！”

沈洲见沈举人大言不惭模样，不由好笑。

以徐氏的性子，即已经存心要过继沈瑞，怎么会打无准备之仗？

年前她虽带了沈族诸子离开松江，却留下两个管事，名义上是随宗房大老爷添置二房祭田，实际上就为了打听四房的事。

偏生四房因没了主母约束，沈举人待下又一味苛严，使得下人怨声载道。即便没人敢故意出去宣扬主家不是，可对于四房丑事也没人会刻意隐瞒。

关于沈举人包妓子、**仆妇婢子，外头不过影影绰绰，二房管事这里却查了准信，连**侄女这最紧要的都没落下。郑氏卖张家姊妹之事，也调查得清清楚楚。

沈举人行事这般不堪，让沈洲对孙氏的内疚从十分成了十二分。

要不是顾及沈瑞，沈洲恨不得立时写信给小舅子，除了沈举人功名；不过有沈瑞在，事情又不能这么处置，于是便想要给他套个绳子。

只为了沈瑞，沈举人这个生父，就得好好的，否认外人哪里管你是肖父还是肖母，只当“龙生龙凤生凤，老鼠的儿子会打洞”，连带着沈瑞都会被人当成品行卑劣之人。

不过为了防止沈举人“得陇望蜀”，以为可以凭借沈瑞本生父就对二房“任意索求”，沈洲少不得先敲打敲打他。

沈举人将错处都推到已经离开的郑氏身上，心里多了几份底气。

沈洲懒得与他做口舌之争，直接取了一个折纸，往沈举人身边的几上一丢。

那折纸看着单薄，沈举人却不敢去拿。

“巧言令色！你以为你做的好事能瞒了哪个？”沈洲冷哼道。

沈举人并非白丁，亦是熟知《大明律》，自是晓得自己这几年行事有不周全的地方，如今也开始收敛了。

听了沈洲的话，他心里打颤，一下子想到张四姐身上，又存了侥幸，取了折纸，打开看了，越看脸色越白……

*

京城，昌平。

孙太爷墓碑前，摆了祭桌。

沈瑞身着素服，手捧祭酒，为孙太爷做了生祭。沈珏、沈琴、沈宝等人，在沈瑞祭拜完，也上前陪祭。

看着沈家墓地那边子孙几代人的坟头，又看看孙家墓地这边孤零零一个，沈瑞叫了周二上前：“外祖没有近支族人，远支族人也没有么？”

这个时候的人都讲究香火供奉，大老爷夫妇尊三太爷遗命供奉孙太爷香火，符合人情，可不合法理。毕竟大老爷夫妇是两姓旁人，孙太爷这样无嗣的，从孙氏族中寻一个男丁承续香火才是正经。

沈瑞问起此事，并非想要没事找事，给自己添个舅舅、表弟之类，而是想要探问探问孙家那边可有老人在京。

即便相信徐氏人品，晓得她要是会告之陈年往事，就不会编瞎话骗人，可沈瑞还是想要听听孙家这边的人会怎么说。

偏听则暗，兼听则明，不外如是。

周二摇头道：“小人来祭庄小十年，并不曾听闻孙太爷那边还有族人……或许是在南边，不曾进京也说不定……”

以三太爷与孙太爷的情谊，要是孙家真有族人在，定会安排嗣子嗣孙之事。

二房父子两代人都没提这一茬，可见孙太爷还真是天煞孤星似的人物，除了膝下一女，竟是半个族人也找不到。

“外公旧仆，可有人来祭拜过？”沈瑞不死心地问道。

周二摇头道：“这小人倒不曾听闻……孙太爷这边的祭祀向来都是老爷、太太亲自张罗，之前小人不晓得，小人在这里这些年，并没有见有人过来拜祭孙太爷……