听了四哥的话，玉姐儿也吸了吸鼻子道：“母亲身上都是檀香味儿……”

三太太道：“定是为了瑞哥儿下场，在佛堂里待的功夫多了……”

话音未落，就听到门外有动静，有婢子道：“二哥来了……”

沈瑞在外间去了蓑衣，才到了稍间。

玉姐儿已经站起身来，四哥儿也从徐氏怀里下来，规矩地站着。三老爷与三太太虽极疼四哥儿，可该教导的规矩却是半点不少，这也是大家子弟应有之义。

沈瑞见过四位亲长，随后玉姐儿带了四哥儿见过兄长。

三太太已经起身，对徐氏道：“大嫂，厨房那边早得了，我这就吩咐人传饭。”

徐氏点点头，环视众人一眼道：“许久没一家人吃饭，就摆一个桌子。”

三太太应了，出去安排人不提。

沈瑞则是坐在三老爷下首，就听三老爷道：“乡试到底与童子试不同，明儿三叔送你下场。”

沈瑞闻言，忙道：“不用劳烦三叔，让二管家送我就好。”

“那怎么行？反正我也闲着，不过早起些罢了。”三老爷道。

沈瑞道：“半夜就要起来，到时贡院进场排队又有的熬，外头的雨明儿也未必停，何苦折腾三叔？”

三老爷还要再说，沈沧开口道：“要是想去，等十一去接瑞哥儿……左右贡院离家又不远……”

“正是。三叔还是去接侄儿吧，也省的侄子不安心。”沈瑞应和道。

三老爷有些不放心道：“那瑞哥儿自己去能行么？”

沈瑞道：“三叔放心，上个月贡院没封前，侄儿与同窗过去看过，对那边也算熟了……”

京城贡院就在黄华坊，在京城内城东南，距离沈家的仁寿坊斜并不算远。那里是会试场地，也是顺天府乡试考场。

三老爷眼见如此，只好道：“那我到时去接瑞哥儿出场……”

沈瑞与三老爷说着话，眼风却一直在留心沈沧。

沈沧本就清瘦，现下更是皮包骨似，不笑的时候神情有些吓人。他的双颊带了几分不正常的红晕，看着似健康，可又透着几分别的来。鬓角的白发，多了不少；身上半新不旧的家常衣服，宽松肥大。

过了一盏茶的功夫，厨房送饭菜过来。

有了徐氏先前的吩咐，并未分作两桌，只摆了一个圆桌。

沈沧与徐氏在上首坐了，三老爷与沈瑞在沈沧左手边，三太太与玉姐坐在徐氏右手边，四哥儿则是在堂兄、堂姐之间坐了，由玉姐儿看顾。

在开饭前，沈沧对沈瑞道：“不要将弦儿绷得太近，明日自在从容些。你这个年纪，能下场就是历练，其他的反倒是其次……”

沈瑞起身听了，道：“儿子谨遵父亲教诲。”

沈沧颇欣慰地点点头。

徐氏望向沈瑞的目光则有些复杂。

固然是将沈瑞当成亲生骨肉一般，可沈沧却是她相伴大半辈子的结发之夫。

大夫已经说的清楚，沈沧是肝肺脾肾四脏器都出了毛病，已经无力回天，即便卧床休养也不过三、五个月的事，可在徐氏心中，还是存一线希望。

可是沈沧在听了大夫的结论后，并没有选择立时告假养病，而是坚持往衙门里坐衙。

目的不用说，自然是为了沈瑞。只要沈沧一告病，身为人子，沈瑞就只有侍疾的份，要是抛开生病的嗣父下场，那就是不孝了。

徐氏尊重丈夫的决定，可从感情上说还是难受得不行。即便不迁怒沈瑞，可也难以向往日一样亲近。

沈瑞看出徐氏的异样，垂下头来，做恭顺聆听状。

“你是个懂事稳重的孩子，我也没有旁的可啰嗦，只嘱咐你好生照顾自己……不要去思量成绩如何，只要你能爱护好自己儿，健健康康出来，就是对老爷与我最大的孝顺。”徐氏道。

这个家里老幼病弱太多，血脉单薄得令人心惊，对于现下的沈家二房来说，一个健康的继承人比一个身体孱弱的进士更重要。

徐氏嘴里有些发苦，倒不是后悔过嗣了半大不小的沈瑞，没有选年长些的嗣子；而是后悔定下杨家这门亲事。

杨恬比沈瑞小四岁，今年才十二岁，三年后才及笄，成亲最早也要三年后；要是换做其他人家的女孩儿，寻个与沈瑞年纪相当，或是略年长一、两岁的，说不得嗣孙已经生出来。

“太太放心，孩儿万不敢身有所损……”沈瑞道。

三老爷察觉出气氛的沉重，忙笑道：“大哥、大嫂真是的，瑞哥儿的成绩怎么了？我可是请了好几个人看瑞哥儿的文章，都说是火候差不多，怎地你们当爹娘反而没底……”说到这里，回头对沈瑞道：“瑞哥儿明天不用担心，只需跟在家里破题时一样。平日水平出来了，榜上有名时还不是手到擒来之事？”

沈瑞道：“三叔谬赞，不过侄儿并不担心……”

眼见大家都不动筷子，四哥儿看着摆在自己跟前的一碟珍珠丸子有些着急，不时望向身边的玉姐儿。

沈沧正好看到，就拿起了筷子。

一时之间，无人再做声，大家用起来晚饭。

等到晚饭后，四哥儿已经开始打瞌睡，三老爷拉着沈瑞又吩咐了两句，带了妻儿回东院去了。

因沈瑞凌晨就要起，沈沧与徐氏并没有留他。

徐氏道：“瑞哥儿先前就说了让二管家送考，我已经吩咐下去，马车也预备好……泰之送来的牛腿，下午都已经做成了肉干，加上糯米圆子，都是耐饥顶饱的东西。”

“叫母亲费心了。”沈瑞道。

他就站在徐氏身前，自然也闻到徐氏浑身上下散发的檀香味儿。

内宅女眷，信奉佛道都是常事，可徐氏早年并不信，这两年才开始供奉菩萨，主院里也修了小佛堂。要不是每日在佛堂里逗留时间过长，徐氏也不会染上这么浓郁的檀香味儿。

沈瑞原本就沉甸甸的心，越发不安起来。

等回到九如居，只有柳芽带了两个小婢在，春燕并不在。

柳芽道：“春燕家打发人过来叫春燕家里一趟，因匆忙，顾不得先去请示二哥点头，就让我帮她在二哥跟前禀一声。走了有一会儿了，入更前后差不多就该回来……”

沈瑞点点头，算是知晓此事。

沈瑞依旧去了书房，坐在书案后，手中握着《中庸》，脑子里却是乱作一团。

沈沧的身体状况，委实令人不敢多想。就看素来淡定的徐氏都忧心难掩、求神拜佛，就知晓沈沧的情况不容乐观。以沈沧的状况，本当立时告假养病，如今却是连正经养病都不能。

一边是三年一次的乡试，一边是沈沧的身体，沈沧并没有为难沈瑞，自己就做出了选择。

沈瑞不知道还罢，即是知晓，如何能心安理得地看着。

胡思乱想了好一会儿，眼见外头传来入更的梆子声，柳芽进来催来：“二哥是不是当安置了？明早可要早起……”

沈瑞道：“先去准备水吧，我再看会儿书。”

柳芽应声下去，正好与急匆匆进来的春燕碰了个正着。

眼见春燕面带焦急，柳芽不由担心，道：“可是家里有了什么事？”

柳芽不是外人，这一开口，春燕的眼泪就掉了下来。

柳芽吓了一跳，忙拉春燕往西厢去，却是没拉动。

春燕擦了一把眼泪，摇头道：“家里没事。柳芽姐姐，我先与二哥回话……”

柳芽不放心，就随着春燕一起去了东厢书房。

眼见春燕面色惨白、天塌地陷的模样，沈瑞心里就明白。

“二哥……”春燕刚开口，沈瑞便摆摆手道：“我都知晓了，不用说了……既是老爷、太太吩咐瞒着，你们也先权做不知……”

“诺。”春燕带了哭腔应了，柳芽还是云山雾罩。

沈瑞撂下书本，道：“我要安置了。”

热水早就预备好了，沈瑞洗漱后，就打发柳芽与春燕下去。

虽说在炕上躺了，可沈瑞神台清明，毫无睡意。

*

东厢房里，柳芽已经面带急色，追问道：“到底是怎么了？既是你家没什么事，你作甚这么难过？二哥方才说的又是什么话，什么瞒着不瞒着的？”

在沈家世仆眼中，大老爷就是天，天都要塌了，如何能不惶恐难过？

春燕知晓这消息也就瞒着现下这几日，等少爷考完出来，合府上下都会晓得，便哽咽道：“柳芽姐姐，老爷病了，身子不大好……”

*

正院，上房。

不知是不是下午吃的药劲过了，沈沧又开始咳起来。

一阵连着一阵，咳个不止，听得都叫人心惊。徐氏亲自端了一碗冰糖荸荠，服侍沈沧用了。

“比雪梨好，不过还是太甜……”沈沧用吃完甜汤，用清水漱了口，对妻子道：“好夫人，打个商量，虽说白色儿吃食润肺，可为夫实不爱吃甜的，换了咸口的行不行？”

徐氏道：“大夫可是专门吩咐，老爷如今咳症犯了，忌油忌盐的好……”

“哎！”沈沧重重地叹了一口气。

徐氏不忍心，道：“要不明日再炖汤，叫人将冰糖减半……”