眼见杨镇与三老爷站在大门口，何学士并不意外。虽说沈家姑奶奶早夭，不过因杨镇本就是沈家弟子，与沈沧兄弟除了姻亲，还是师兄弟，向来同进同出，沈杨两家的关系并不亚于沈何两家。

何学士翻身下马，拱手道：“廷尉大人……”

“何学士……”杨镇亦拱手回礼。

何学士满心疑问，望向三老爷道：“姐夫到底如何了？”

三老爷带了几分沮丧道：“太医才随了天使过来，并没有下方子……”

何学士露出惊诧之色。

杨镇叹了口气，道：“我衙门还有事，先回去了，改日在与何学士说话……”

何学士道：“廷尉大人且去，我去探看姐夫……”

早有下人牵马过来，杨镇上了马，带了随从离去。何学士随着三老爷，进了沈家大门。

何学士并没有像杨镇那样迫不及待地去见内宅沈沧，而是随着三老爷先到了前厅，细问沈沧病情。

此事已经直通御前，没几日就会众所周知，也没有什么可瞒的，三老爷便实话实说了。

何学士听了，唏嘘不已。他虽是在刘阁老门下，可是京城人士，不像刘阁老身边其他人都是南官，并不是核心人物，又没有姻亲与那边相连。这些年真正曾对他照拂有加的，反而是沈沧这位连襟。正因为如此，即便政治立场不同，何沈两家也没有疏远了去。

如今，沈沧却是要倒了。何学士正是谋求升迁的时刻，心下也不由惴惴起来。

只是何学士并不像杨镇那样依附沈家，倒是没有向沈沧“问道”之意，只道：“既是姐夫已经回去歇着，我就暂不相扰……改日再让内子带小犬过来请安……”

三老爷眼见何学士真心担心沈沧，想起方才沈理提及的事，倒是有些不好意思，道：“何姐夫既是来了，就吃杯茶再走……要不然，我去请了大嫂出来说话？”

何学士想了想，自己既是来探病，即便不好大张旗鼓到沈沧跟前，也当见见徐氏，便点头道：“若是便宜，就劳烦泽平……”

三老爷自是无话，立时吩咐小厮去内院传话请徐氏。

何学士眼见客厅再无旁人，道：“听说沈学士方才也告了假出来，怎地不见？”

“方才来了，现下与沈瑛一道去了瑞哥儿院里。”三老爷道。

“恒云今日没下场？”何学士带了诧异。

三老爷带了感概道：“要不是瑞哥儿发现大哥不对劲，今日直接弃考去衙门接人，大哥还要硬挺下去，不肯回家休养……”

何学士亦是为人父母，自能体谅沈沧苦心，只道：“父慈子孝，不外如是……”

过了一盏茶的功夫，徐氏与沈沧一道来了。

何学士与三老爷忙起身。

沈沧摇头道：“本不是什么大事，倒是将大家都惊动……”

何学士道：“听了消息，实是按捺不住，就匆匆赶来，倒是做了不速之客……”

沈沧失笑道：“你我连襟，往来半辈子，难道今日反而要递了帖子，才能相见？”

沈沧脸色虽难看，不过精神头看着还好，何学士便掩下忧心，故作轻松道：“本该如此，才是为客之道，这样两手空空，只带了一张嘴来，倒像是来打秋风……”

有沈沧在，何学士便知趣地不提沈沧的病。

徐氏望向何学士带了感激，三老爷心里则是越发不安。瞧着何学士如今应对，当是并不知晓沈家正与他抢南京国子监祭酒之事，要是知晓此事，还能如此心无芥蒂么？大哥此举，是不是太不厚道？就算有远近亲疏之分，可何家也是关系近的姻亲。

宾主寒暄了一会儿，何学士便也告辞出来。依旧是三老爷送出来，徐氏陪着沈沧回内宅。

转过影壁，何学士才收了脸上的笑，停了脚步对三老爷道：“今日来的是哪位太医？要不要托人去请院判过来诊看？”

如今太医院院判姓白，是闻名京城的杏林高手。只是外人对这位白院判，多是只闻其名、难见其人。太医院院判品级虽不高，可向来只负责帝后平安脉，鲜少外诊。

三老爷闻言，眼睛一亮，带了几分激动道：“方才来的是一位姓魏的太医。请白院判，这……便宜么？”

何学士点头道：“虽是要托人情，却也可勉力一试……泉哥儿媳妇娘家那边，正好与白院判家有亲……”

三老爷躬身做了个长揖，道：“如此，就请何姐夫费心……”

何学士忙伸手相扶道：“快快起来，这是作甚？你我两家几十年的交情，这点心力我还是能尽得……”

三老爷心中越发不安，神色也带了复杂，似是羞愧中带了感激。

何学士看在眼中，不由疑惑，却是想不出缘故……

*

九如居，书房。

看着书案左上角半尺高一叠大字，沈理看了眼沈瑞的黑眼圈道：“恒云向来不动如山，今日也心乱如麻了么？”

沈瑞点点头，坦然道：“实令人措手不及。虽知晓老爷身体不好，可也从没有想过会是今年……说到底还是我粗心，要不然当早发现症状，早日侍疾……”

沈瑛在旁，跟着叹气。

世事难料，也不能说沈瑞就是错。乡试之年，哪个读书人不是“两耳不闻窗外事、一心只读圣贤书”。沈瑞虽底子薄，可胜在勤勉，在读书上也有灵气，今年这科要不是有此意外，说不得就要名列桂榜。

眼见沈瑞自责，沈理开解道：“生老病死，都是难以预料之事……你与其后悔前面粗心，还不若去寻思如何尽人子本分，在这些日子多尽孝心，让叔父能安心养病……”

沈瑞陷入沉思。

到底怎么为人子，对沈瑞来说，还真是个命题。

上辈子的父子关系与现下的父子关系并不是一回事。沈瑞想要为沈沧做些什么，可沈沧现下最需要的是什么？

一时之间，沈瑞倒是有些拿不准。

沈瑛向来细心，提点沈瑞道：“沧大伯父最放不下的当就是瑞哥儿的前程课业，否则也不会拖着病体坚持到今日。瑞哥儿的功课，是六族兄与王伯安、杨学士几个人教导出来，博采众家之长，举业是早晚之事，当没有什么放心不下的。再放不下的当是沧大伯娘，沧大伯父与大伯娘少年结发，结缡四十载，伉俪情深。还有就是润三叔那边，病体孱弱，向来依附长房，得沧大伯庇佑……”

这三条确实当是沈沧最担心的事。

沈瑞功课这里，即便错过这科，接下来也不会懈怠；至于三老爷那边，两个大庄子，加上四间铺面一处宅子，只每年收租进项，就够三老爷一家三口锦衣玉食，保持富裕生活。徐氏那边，却是鸳鸯失偶……

如今这个家里，最难受的除了沈沧本人，就是徐氏了……

沈理叹气道：“这边人丁还是太单薄，要是瑞哥儿早早娶妻生子，婶娘含饴弄孙，以后日子也能好过些……”

沈瑞听了，心下一动，道：“我虽未成亲，却是已经订婚……这，能不能与杨家商量商量，让杨氏今年就嫁过来……她少年失母，继母又年轻，正是少人教导；母亲这里，以后也能多一人陪伴左右，岂不是两全其美？”

“竟说孩子话！你当杨家千金是几两聘财就娶进门的乡下小娘子么？连‘冲喜’都想到了……杨家书香门第，杨氏是杨大学士嫡长女，杨大学士怎么会同意让她‘冲喜’进门？”沈理摇头道。

沈瑛也摇头道：“确实不妥当。要是杨氏年长几岁，为了后面的事，这个时候想要提前聘娶也情有可原；可杨氏离及笄还有几年，这就不单单是‘冲喜’，还要背负‘童养媳’之名……”

虽说世情重男轻女，可仕宦人家的小娘子也金贵。疼爱女儿的人家，不会舍得将女儿早嫁。即便不会耽搁花期，可留到及笄后才张罗出嫁才是常例。

两位族兄都反对，沈瑞也知此事有些荒谬，不过并不死心。他在担忧沈沧的同时，也在担心徐氏。

这两年来，徐氏变化最大。

之前的徐氏雍容大气，是沈家的定海神针。同忙于公务的沈沧相比，徐氏才是沈宅真正当家人。不过随着这几年沈沧的衰老病弱，徐氏将家务都交了出去，一心看顾丈夫身体，对于其他人比较冷淡。就算是对嗣子嗣女，也没有前几年那般殷殷关切。

虽说是老夫老妻，不过徐氏全部心思都放在丈夫身上，伉俪情深固然可惊可叹，可到了鸿雁孤飞之时，情何以堪？

*

正院，上房。

看着眼前的白瓷碗，沈沧拱手求饶道：“好夫人，今早到现下都用了两次糖水，还是饶了为夫……”

徐氏笑道：“这不是糖水，这是煮的萝卜汤，并未放糖……”

“萝卜好……”沈沧知晓这些都是润肺止咳的药膳方子，受了妻子的好意，接了汤碗过来。

里面几块一寸见方的白萝卜，煮的入口即化，吃的嘴里带了清甜。沈沧连着吃了几日糖水，早就被甜腻腻歪了，眼下倒是意外之喜，忙不迭点头道：“这个好，这个好，以后就预备这个……”