八月十六日，沈瑞早早起了。

今日沈沧夫妇要往西山庄子上休养，三老爷本想要跟着，不过三太太如今打理家务，四哥又小，徐氏便不许。最后商量好，由沈瑞带了玉姐跟过去服侍。

前几日徐氏就打发人过去收拾，行李下人也都先一步过去了，今日倒是轻车简从，只有三辆马车，第一辆沈沧夫妇坐了，第二辆是玉姐儿与两个婢子，第三辆是妈妈与几个小婢。沈瑞骑马，带了十来个长随、小厮跟着。

马车出城没一会儿，就见沈沧挑了车帘，面色不善道：“瑞哥，上车！”

沈瑞微怔，随即策马上前。

马车已经停下，沈瑞下马，躬身上了马车。

“老爷好好说话，瑞哥儿不过是思量不周全……”沈沧面上带了薄怒，徐氏正在旁劝着。

沈瑞只觉得满头雾水，躬身道：“父亲，母亲……”

徐氏道：“快坐下说话……”

不知是否听进去妻子的劝，沈沧脸色稍缓。

还是徐氏先开口道：“都是我嘴快，将你昨日提及的事情说了，老爷这才恼了……”

沈沧毫不客气地说道：“你要是真的上杨家去提及此事，那这门亲事不做也罢！要是想早日成亲生子，另择年纪匹配的淑女！”

沈瑞涨红了脸，他哪里就那样急迫了？

徐氏忙道：“瑞哥儿哪里是那个意思？不过是瞧着恬姐儿失母，我身边又只有玉姐儿一个，想要她们姑嫂作伴罢了……”

沈瑞那点用意，自是瞒不过徐氏。昨日刚听闻的时候，徐氏虽是否了，心中却也是不无心动。为的却不是自己，而是沈瑞。不过想到此事弊端，徐氏还是觉得不妥当。她最是知晓沈瑞脾气，有时候甚是主意正，自己虽不同意，可他未必死心，就将此事说给沈沧。

子不教、父之过，老爷对于这“父训子”的事并不讨厌。

“你素日循规蹈矩，可这些年在王伯安跟前耳濡目染，骨子里也藐视礼法，只是素日掩得紧，不为外人所知罢了……只是以你现在分量，还不足以挑战礼法规矩，就是装也要继续装成个守规矩的……”沈沧毫不客气地道。

沈瑞直觉得被人揭了面皮，带了几分尴尬道：“是儿子狂妄，顾及不周全……”

沈沧见他老实认错，并不执拗，心下颇为满意，面上却轻哼一声。

徐氏在旁叹气道：“瑞哥儿心意是好的，可恬姐儿虽没了生身之母，却还有继母在……要是匆匆遣嫁，那杨太太就要为世人非议……就是杨大学士，也有薄待元嫡长女之嫌……”说到这里，她顿了顿道：“当初你娘是养在沈家，可情形与杨家不同。孙沈两家是通家之好，两家太爷兄弟相称，且孙家确实无女眷能教导闺女，才将你娘送到咱们家来。就是外人提及，也是情有可原的便宜之计。杨沈两家却是不同，实不宜效其行事……”

徐氏说的婉转，沈沧却不愿意遮遮掩掩，直陈厉害：“杨氏‘冲喜’进门，过后我一闭眼，她就要背个‘刑克亲长’的罪名，她本就丧母，你这样雪上加霜不是害人是什么？杨廷和就算在家事上糊涂，也不会答应此事……”

沈瑞这两日因担心徐氏，钻了牛角尖，被这一点醒，早已满脸羞惭。

徐氏在旁，眼见丈夫全无顾及地提及生死之事，不由红了眼圈。

眼见沈瑞讪讪，沈沧叹了口气，没有再说什么，摆摆手打发沈瑞下去。

马车里只剩下夫妻二人，沈沧握住徐氏的手，低声道：“且好好的，不要让孩子担心，要长命百岁、儿孙满堂，那是我欠你的……”说到最后，已是低不可闻。

徐氏紧紧地回握丈夫的手，泪如雨下……

*

王宅，书房。

看着眼前的中年人，王华摸了摸胡须道：“这样的折子，到底有些冒失，要不然你在思量思量……”

那中年人三十几岁年纪，国字脸，看着浩然正气。他躬身道：“恩师此话差矣，学生身为言官，本就有督查百官之责……”

王华摇头道：“话虽如此，可吏部尚书是重臣，门生党羽众多，这样的折子上去，以后你就要艰难……”

那人带了笑意道：“恩师勿要担心学生，既是言官，哪里有不参人的？得此机会直陈御前，说不得正是学生的际遇……”

十年寒窗，一朝出仕，入了官场，人人都有颗上进心。即便对外是刚正不阿的御史，也不例外。

王华见状，便不再说反对的话，只道：“马文升毕竟是三朝元老，就算其子确有不当之处，不可牵连过广……”

那中年人道：“老师放心，学生自有分寸……”说到这里，有些犹豫道：“只是这样的折子，就算罪名落实，马文升也不过是‘教子不严’，只恐三位阁老那边，会趁机落井下石，谋尚书一缺……”

他这样说，倒不是关心马尚书吃亏，而是想着要不要跟着“落井下石”。官场之上，既要踩人，自然是一踩到底最好。

王华摇头道：“就算有心，他们也是白折腾……沈沧不支、刘大夏是真的老病，要是马尚书这个时候退，朝廷就一下子出了三个尚书缺，变动太大……马文升虽恋栈不去，难得不党不群，皇上心中也多为倚重，不会允他致仕……”

无巧不成书，就在王华拉着门生密议此事时，翰林院中沈理也做着差不多的事。只是提及的对象不是吏部尚书马文升，而是右都御史戴珊。

翰林院，东书阁。

临窗罗汉榻上的小几上，摆着黑白子，坐在上首执黑那人不是旁人，正是现为翰林侍讲学士的沈理，坐在他对面的也是个翰林官。

那翰林官与沈理是好友，如今却是欲言又止，好一会儿方道：“大人真要插手此事？可是大人年资尚不足，何苦为他人做嫁衣？”

沈理失笑道：“李兄放心，我有自知之明，此举并非是盯着右都御史的位置……”

左右都御史是大九卿，正二品，以沈理现下的品级与年资自然是够不上。

那姓李的翰林闻言不解道：“大人既没有这个打算，那是谢阁老那边的意思……”

沈理与李翰林是多年知交，这次科道那边的人又是李翰林的同乡，沈理便实话实说道：“李兄不用多想，不甘阁老之事，我也无心与戴御史为敌，只是此事已经传得沸沸扬扬，早晚遮不住，现下提前爆出来，不过是要让京城诸公不要只盯着刑部与兵部罢了……”

马尚书那边是儿子受贿，戴御史则是内闱不清，妻子索贿。

李翰林听了，立时反应过来。

如今刑部尚书沈沧与兵部尚书刘大夏同时告病之事，众所周知。并不曾听闻刘大夏与沈理有什么私交，那沈理关心的自然是因病告退的沈沧，此举不过是“祸水东引”罢了……

待沈家一家四口在西山庄子上安顿下来，朝会上言官报着的两个折子，立时引得朝堂震动。吏部尚书之子收受贿赂，证据确凿，被人弹劾；又有右督御史之妻有不当之举。

要知道今年可是“京察”之年，多少年资满了的人挤着脑袋想要往上爬。虽说官场之上，人情是免不了的，可吏部尚书之子的行为却是犯了众怒。

一时之间，盯着吏部尚书家弹劾的折子雪片似的飞到御前，这其中不乏三位阁老门下的推波助澜。委实是吏部尚书此缺太过于重要，就算是三位阁老各有司职，不能兼顾，也希望落到自己人手中，以后诸事便宜。

当今近几年身子骨不爽利，国事上越发全部托给三位阁老。

再说现任吏部尚书马文升年过古稀，资历比三位阁老还压一头，三位阁老不能如臂挥使，自然也巴不得他早点退了。

至于右都御史那边，九卿之职，也有不少人盯着，只是没有吏部尚书这边热闹。

一时之间，告病休养的沈沧与刘大夏倒是无人提及。毕竟沈沧年纪在这里摆着，即便外头传闻病重，可文官生病是常事，谁晓得什么时候就好了。

至于刘大夏，则是与资历深，且没有小辫子在外头，就算想要攻讦一时也找不到名头。

吏部尚书虽是因“教子无方”被弹劾的焦头烂额，不过到底是经世老臣，老而弥坚，吏部衙门的公务已经有条不紊地进行着。

“京察”到了尾声，官员升迁之事也陆续开始安排。

何学士也终于得了消息，知晓沈洲也在国子监祭酒廷推人选中。

何学士很意外，落衙回来没有回家，直接去了尚书府，才得知沈沧一家出城去了。

三老爷出来待客，眼见何学士脸色有些难看，心下不由忐忑。何学士心慌意乱之下，倒是没有留心三老爷神色有异，寻了借口告辞回来。

等回了家里，何学士依旧是郁闷难当。他的年资虽是到了，可是同沈洲一比，显然就不够看了。国子监祭酒虽是清贵之缺，可也不是人人都有资格争。加上毕竟是南京，毕竟京城国子监，有资格相争的也多半不乐意离京。

何学士先前得了消息，知晓南京国子监出缺，也是犹豫了一番，不过不愿意在翰林院里继续蹉跎，才想要出去走一遭。不能说十分笃定，可也有了七八成把握，没想到临了临了出来的对手是沈洲……

第四百二十一章桂子飘香（四）

何学士一直不得开怀，小徐氏发现丈夫不对劲，不免担心。

等到夜半无人，夫妻在床头闲话，小徐氏便道：“可是衙门里有人为难老爷？”

翰林院除了掌院学士之外，剩下四个学士中，只有何学士不是头甲出身。在其他衙门，头甲与二甲出身未必悬殊会那么大，在翰林院中，状元、榜眼荟萃之地，头甲与二甲的区别就大了。

何学士从庶吉士走到侍读学士，用了将近二十年。比其他翰林更用心，在编撰等公务上更是一丝不苟，恪尽职守。丈夫的勤勉都在小徐氏眼中，自是也知晓丈夫难处。

同旁人相比，何家根基还是太薄。

何家虽是京畿人士，却是农户出身，直到出了何学士之父中了进士才换了门庭。如今何家堂亲虽也有子侄读书，不过顶天是个秀才、童生，在有些出仕的“族亲”，就是何家显达后贴上来的，不过一个姓罢了，压根就没有血脉之亲；何学士在家族这边的援手，只有自家两个儿子。虽说兄弟两个都争气，可年纪资质在那里。

何学士苦笑不语。

小徐氏犹豫了一下，道：“要不过两日我去看看姐姐、姐夫……”说完这一句，带了不忿道：“皇上恩德，如今姐夫可还留着尚书之职，就有人欺负老爷不成？实在不行，还有刘阁老在……上次刘夫人问了二哥亲事，似有做媒之意。我怕齐大非偶，到了家里叫老大媳妇难做，借口二哥年纪尚小婉拒了……”

何学士叹了一口气道：“太太想多了，没人为难我。姐姐、姐夫去了西山静养，还是勿要打扰他们……”

话虽如此说，可何学士始终不得开怀。

直到三更，依旧是辗转难寐，小徐氏翻身坐起道：“老爷到底遇到什么难处？连妾身也说不得么？”

何学士也跟着翻身坐起道：“沈二哥要回京了……”

“不是听说三年任期将满，本就当回京叙职？老爷作何忧心？”小徐氏不解道。

何学士在脸上摩挲了一把，艰难地说道：“南京国子监之职廷推名单上，有沈二哥之名……”

小徐氏一愣，随即变了脸色。

谋外任这样的大事，何学士自是先前就与妻子商量。对于南京国子监之职，因之前在刘阁老那边打好了招呼，不能说十拿九稳，也已经有六、七成胜算。就是京中有风声的几个候选人，暗自比较一番，年资也比不得何学士。

谁会想到，这个时候会出现变数。

沈洲人在南昌府，并不在京中，京中为他跑关系，谋祭酒缺的再没有旁人，只有沈沧了。

小徐氏只觉得心中发苦，对于姐姐、姐夫不无埋怨。不过两家虽是姻亲，因在朝廷立场不同，私下往来从不涉及政务。就是何学士想要外放之事，小徐氏也是想着得准信再说给姐姐，提前并没有打招呼。

如今即便知晓沈沧为沈洲谋祭酒之职，何家也没有去问罪的立场。

“姐夫毕竟要退了，老爷却是相府门生，这此消彼长……”小何氏迟疑道。

何学士摇头道：“今上仁厚，待臣子最是优容……如今姐夫虽在尚书任上浅，不好加恩，可顺手给沈家一个恩典却是寻常……”

小何氏皱眉道：“今年是‘京察’之年，还不知空出多少位置，姐夫作甚盯着南京那头？沈家如今形势，不是正应该沈二哥留京主持大局？瑞哥在老成稳重，也不过是十几岁的孩子……”

听了妻子的话，何学士不由怔住。

如今京官金贵，京官有几个愿意谋外任？之所以何学士先前对于南京国子监祭酒之缺颇有把握，那就是知晓大家都不爱离开京城。就是他自己，先前也不曾有过出京的念头。

这外放的打算，还是因正月里宴会时沈沧的提点。

何学士先前郁闷却并不怨愤，就是因沈沧提点过自己，知晓沈沧这次安排不是有意相争，确实是两家不小心看上同一个缺。

不过妻子说的有道理，要是沈沧健康如常，那沈沧为沈洲谋南京的缺还正常；如今俨然是熬日子了，作甚还要让沈洲外任？

沈家一门，老幼妇孺，真的留给沈瑞一个人支撑？

何学士平素里温和，看似毫无菱角，并无其他翰林官那种恃才傲物的性子，却是心中有丘壑之人。

他的脸色郑重起来，沉思了好一会儿方道：“看来还得往恩师府里走一遭，在沈二哥回京前，将外放的事情落定……”

小徐氏是徐阁老幼女，出阁时徐家已经回苏州，出嫁事宜都是姐姐与姐夫张罗。沈家名义上姻亲，实际上也同娘家差不多。

因此，她带了不安道：“老爷这是想要先斩后奏？”

她虽偏着丈夫，可也担心何沈两家就此撕破面皮。

何学士摇头道：“祭酒虽是小九卿，却是需廷推，哪里是说落定就能落定的？这祭酒之职就算了，我也效沈二哥，择个从四品参议……江南人杰地灵，锦绣之地，咱们这次也下江南……”

早在国子监祭酒出缺之前，何学士想要谋的外缺就是这个。毕竟参议是辅官，并不像掌印官那样政务繁忙，加上他自己是翰林出身，外放出去也多是分官教化，也正可扬长避短。

“这……”小徐氏十分纠结。

这样退一步避开亲戚纷争，免得让外人看了笑话是好事；可是参议哪里能与国子监祭酒相比？

京官外放，落在外人眼中本就是走了下行，只有这南京国子监祭酒一职是例外，清贵且回京也容易。再说丈夫说的轻松，想要去江南，“北官南缺”虽是惯例，可南边可不只有江南，还有两广、两湖。要是落到偏远之地，可是没地方哭去。

小徐氏只觉得心乱如麻，何学士心中有了决断，却是长吁了口气，散了心中郁气：“怪不得沈三弟见了我神色古怪，当是知晓了此事。不过姐夫既没有将话说开，就是在看我的打算……退一步不是坏事，这些年姐夫与我虽在朝廷上立场不同，可对我也是多有照拂……姐夫那人素来是‘人敬一尺回一丈’的性子，这次我肯主动退一步，姐夫也不会让我吃了亏去……”

外头传来梆子声，已经是四更天。

何学士放下心事，没一会儿便鼾声渐起。

小徐氏躺在丈夫身边，只觉得哭笑不得。原本为丈夫抱不平的那点心思，也抛到脑后。想起沈沧的身体，她不免担心起姐姐。但凡有一儿半女，即便鸳鸯失偶，还有血脉在眼前得以慰籍；如今只有嗣子嗣女在，又不是打小养大的，能有多亲近，还不知心里会多苦……

*

沈沧人在西山，不过始终关注京中消息。何学士这边一有动静，沈沧那边就得了消息。

听闻何学士依旧坚持外放，谋参议一职，沈沧并不意外。人情冷暖，世态炎凉，就算有徐氏与小徐氏这姊妹之情维系，可何沈两家究竟能走到哪一步，谁也说不清楚。

既是何学士不愿相争，沈沧便领了这个人情，就叫了沈瑞到书房磨墨，提笔写了一封信。

眼看抬头署名，沈瑞不由大吃一惊。这封信竟然不是写给旁人，而是写个吏部尚书马文升。

最近弹劾马文升的折子虽多，不过他是老臣，资历比内阁三大学士还老，这些弹劾也是无关痛痒。反倒是右都御使那边，在多方攻讦下，被翻出的不是越来越多，有些不稳当了。

竟然是“叔父”这样的称呼，而不是“老大人”之类的，可见两下里渊源不浅。可是为什么这些年人情往来，沈家与马家只是寻常官场上往来，并不见有什么亲近之处？

沈沧写完信，撂下毛笔，看着沈瑞惊诧之色，意味深长道：“官场上的关系，并不是都摆在明处……”

马文升是吏部天官，他的履历百姓或许不关注，可想要出仕的士子却是知晓个七七八八。

只凭沈沧这“叔父”的称呼，两家的交情就应该追溯到三太爷生前。

马文升是景泰二年的进士，三太爷比这个要早，两人算不上“同年”。三太爷原籍松江，落户直隶，马文升是河南钧州人，落户虞城，“同乡”这一条也不是了。剩下一条“同门”，就是称呼对不上。若是三太爷与马文升是同门师兄弟，那沈沧对马文升的称呼就是“师叔”，而不是“叔父”。

沈瑞终于将脑子里一直不得解的疑惑解开。

沈沧与杨镇能够在几位阁老“三国分立”的情况下，还能得到两个大九卿之职，只靠“不党不群”是不行的。他们的背后，站着一个资历压着三阁老不让的吏部天官，此事就不稀奇了。

马文升是中立党幕后的“党魁”，这才使得三阁老即便势大，也没有使得朝廷成为“一言堂”。

只是马文升的年纪实在太大了，今年已经七十九岁。在这个甲子年岁就能称高寿的时候，这年纪早已让朝野侧目。

早在弘治十四年，从兵部尚书转吏部尚书那次，马文升就引得不少人非议，被人暗斥为“恋栈不去”。如今“京察”之年，马文升又被人盯上就不稀奇了。他与六部中另一外老臣刘大夏的不和，也是朝野尽知……