同地方上相比，京城应试读书人更多，竞争更激烈。

毛迟之前就与沈瑞提过，打算明年年底回乡，参加后年的童子试。

沈瑞看了看前面的萝卜头，迟疑道：“即是这里按照学生功名分班，那先生在这里讲授的会不会太浅显，世兄也不怕被耽搁了？”

毛迟笑道：“院试与乡试有什么区别呢？会试与乡试也是，考的都是四书集注与时文，不过是考试地方不同，主考不同……相对于其他班，这里讲的四书是浅白些，时文的破题也是刚入门，不过等到逢十日驻讲，大课堂讲课，不拘班级，可以去旁听……”

沈瑞听了，默然，莫名地觉得熟悉，这就是公共课呀……

*

运河上，某渡口。

看着二老爷满脸铁青地看着自己，二太太不由哆嗦了一下，随即却是直了直腰，面带恳求道：“老爷，就让妾身回京吧？”

二老爷冷着脸道：“我早就对你说过，死了那个心思。四哥是三弟的儿子，你这样闹腾是要害死三弟么？”

二太太含泪道：“老爷即便不信我的话，不当那个孩子是珞哥，那也是老爷亲侄儿……是义庆堂的嫡支血脉，我只是想要回京，多看看那孩子……”

二老爷摇头道：“侄儿就是侄儿，太太有那心思，多关心关心三哥。”

二太太眼睛闪了闪，犹豫了一下道：“当初过继嗣子，是因义庆堂血脉断绝，如今三叔有了四哥，为何不能跟当初珞哥在时似的兼祧三房……”

不待她说完，二老爷已经皱眉：“兴灭继绝是何等大事？岂有反复的道理？别说三弟这一房得了儿子，即便是大哥、大嫂添了儿子，也没有这样行事的道理！”

二太太还要再说，二老爷已经不耐烦，站起身道：“这样的心思赶紧灭了，要是在三哥跟前露出一星半点，母子生嫌，那也没人再为你周转！”

二太太在出京当日醒过来后，就一直闹着要下船。

这几天来，要不然二老爷始终叫人盯着，说不得真就让她在码头下了船。

二老爷该说的也说了，该劝的也劝了，二太太却依旧自说自话。

曾经二老爷是极喜欢妻子这天真烂漫的性子，只觉得性子真、不作伪，如今却是瞧出来。二太太的“天真”，只会按照自己的心思“天真”，这种“天真”有的时候对于旁人则十分残忍。

二老爷对二太太耐心用尽，可不敢再放任，只能安排人狠盯着。

之前二老爷还盼着出京后，二太太会与沈珏相处出情分来，毕竟以后小二房要依靠沈珏。三太爷不到花甲之年就没了，他们三兄弟之中，他身体虽比大老爷、三老爷强些，可也并不觉得自己能高寿。

即便二太太有再多不足，到底做了他三十年的妻子，他希望二太太老有所依。先前在京中，这嗣母子两个相处的太客气了，不像是一家人。

如今二太太既起了后悔过继的心思，即便她主动往沈珏身边凑，二老爷也不放心了。

他只觉得心中憋闷的不行，一刻也待不下去，大踏步地出了舱室，对门外侍立的两个仆妇正色道：“好生‘服侍’太太，要是再让太太有个疏忽，就不是一顿板子了事！”

二太太身边老人，之前被徐氏发落过一些；这次出京，二老爷将其他人送到庄子上，一个也没留。就是晓得妻子耳根子软，怕被撺掇了闹事。

出京后二太太身边服侍的人，都是二老爷安排的。不过被二太太连哄带吓的，还是服了软，给二太太提供便宜。要不是二老爷另安排人盯着二太太这边，说不得真让二太太下了船。

二老爷气的不行，直接叫人打了板子。

门口这两个仆妇战战兢兢应了，心中都觉得稀奇。

虽早听过各种“宠妾灭妻”的传闻，可沈家家教严，几位老爷重规矩，没有那种尊卑不分的时候。

瞧着二老爷软禁二太太的模样，不像是恩爱夫妻的模样。可随行各色人等中，并无姨娘，这两口子反目是为了哪般？

他们乘坐的这艘官船是大船，除了二老爷夫妻之外，沈珏与沈琴、沈宝等人也在这船上。

刚离京时，沈珏是忐忑中带了激动，船行数日后则平静下来。

这离松江还有一个多月的水路，现下激动也太早了。

如今秋高气爽，他又不是头一回坐船，倒是比去年上京时要自在许多。

想着沈瑞、沈琴等人都是明年参加童子试，只有自己是三年后，沈珏也不敢再懈怠，很自觉地拿了书本看。

只是行船上看书，到底费眼，沈珏就常跑到甲板上，坐在条凳上眺望江景。

这日，沈琴、沈宝两个也是在甲板上找到他。

看着他怡然自得的模样，沈琴带了担心道：“二伯娘可是‘病’了这几日，珏哥这样不管不顾的好么？”

沈珏让出大半拉条凳，请沈琴、沈宝坐了，道：“我也想去‘侍疾’，老爷不是没让么……”

沈琴犹豫了一下，道：“二伯娘一直没露面，到底是不是真病了？今儿在码头上可是有些乱，洲二伯向来好脾气，这次还罚了人……”

沈珏白了他一眼道：“我都不操心这个，琴二哥也忒爱操心……”

沈琴气结，捶了他一拳道：“你这没良心的家伙，我这般操心是为了谁？先前在京里是沧大伯娘当家，洲二伯娘这里你不过是客客气气请个安就完事；到了外头，你可是要在洲二伯娘手下生活……你这样不管不顾的，以后吃了亏怎好？”

沈珏虽嘴硬，心里却是领沈琴的情的，笑嘻嘻道：“即便到了外头，家主也是老爷，不是太太，我心里有数，琴二哥就放心吧……”

沈琴摇头道：“男主外，女主内。京里也是沧大伯是当家人，可平素里主持家务的不还是沧大伯娘？”

沈珏想了想，道：“在外头还真不一定是太太当家，太太身边的老人一个没带出来，老爷那边想必早有安排。”

沈琴在沈宅住了大半年，对于各房体面婢子婆子也多见过，只是先前没往这方面想。

听了沈珏的话，他瞪大了眼睛，道：“还真是如此，那几个紫字辈的大姐竟是一个没见……”说到这里，带了几分好奇道：“到底因何缘故，珏哥这里可晓得？”

沈珏迟疑道：“不晓得。不过太太是打重阳节后开始‘告病’的……”

沈宝听了这一会儿，见两人要细究此事，觉得不妥，开口道：“长辈行事，那里是我等晚辈能说嘴的？琴二哥与珏哥还是换了话，莫要再继续说这个……”

沈琴讪笑两声道：“那说甚哩？涌二叔与珠九哥六月末走的，中秋前就该到松江了，不知三房分家分好了没有……”

沈珏撇撇嘴道：“好好的，提那一房作甚，没得败兴？倒是南京那边，龙虎榜出了有些日子，什么酒宴也都吃的差不多，新举人是不是该启程进京了？”

沈琴不由自主地想起沈琰、沈琇兄弟，一时之间说不好是希望沈琰榜上有名，早日进京；还是希望沈琰落第，远离京城。

沈宝脸上的笑容则是浅了，袖子里的拳头握着紧紧的。

他父亲是老举人，落第数次也依旧每科上京。想到每次沈流看着他时眼中的嫌弃，沈宝长吁了一口气，觉得这个时候出京真是太好了。

即便在运河上相遇，也不过是擦船而过，不用打照面。

*

南京，乔宅。

乔三老爷看着眼前的新举人，满意地点点头。

他只是学政，并非乡试主考，可却主持过院试。年初科试时，他还曾到过松江府。对于松江府的年轻生员，他早就留意，只因松江大姓沈家，是他姐夫沈洲的本家。

三月里沈洲南下祭祖，还曾绕道南京，姐夫与小舅子两个见过面。

松江沈家，对于京城权贵来说，不过是乡下土财主似的人物，可只有乔三老爷这样的学政官，才能看出沈家的底蕴与不凡来。

老爷一辈还罢，并不明显，除了京城二房外，本家只有几个举人，并无什么出色人物；到了小一辈，却是了不得，进士、举人、生员加起来十来个。

书香望族，不外如是。

想着乔家后继无人，沈家却满地读书种子，乔三老爷十分羡慕。

只是读书人清高，前两年连京城沈家与本家都鲜少往来，他这个姻亲自然也没有主动凑过去的道理。

如今却是不同，京城沈家从松江本家过继嗣子，恢复了往来，乔三老爷便也可以将沈家当成姻亲走动。

他之前看重的人，并不是眼前的沈琰，而是弘治十年的“小三元”沈瑾。沈瑾读书资质高，性子纯良，乔三老爷有一庶女，已到及笄之年，在亲事上高不成低不就，先前就相中了沈瑾，有心等着今年乡试后择婿。之前痛快地答应姐夫保举沈举人为教授，也是因这个缘故。

没想到沈瑾没有参加这一科乡试，而且在嫡出兄弟出继之外，身份也从记名嫡子成为家中的支撑门户的独子。

乡试之前，沈举人曾拿着沈洲的名帖来拜见乔三老爷，乔三老爷对他的印象并不好。再想想之前听过的那些沈家四房“宠妾灭妻”的传闻，乔三老爷就熄了与他做亲家的心思。

反而是沈琰，先前连廪生都不是，如今乡试却是榜上有名，乔三老爷对他印象甚好……