沈家正房，太医进来时，就问道扑鼻而来的酸腐味。

大老爷因方才呕吐的缘故，面色越发苍白，却是淡笑着对太医点头致意道：“劳烦了。”

徐氏并未回避，沈瑞站在徐氏身边。

太医上前摸了脉，随后才退到外间。

“太医，我们老爷这是？”徐氏压住心底的焦虑问道。

太医皱眉道：“去岁在下就曾说过，沈司寇受不得累，当好生保养；如今却是疲惫伤身，才引得旧疾复发。”

太医虽提笔下了方子，不过眉头依旧没有松口，对徐氏道：“夫人还是当好生劝劝沈司寇……”

徐氏点头应了，心中却是无奈至极。

如今已经是六月末，眼看就要是七月，正是刑部公务罪繁忙的时候。

只因国朝惯例，死刑犯要秋后问斩，如今正是复核地方卷宗的时候。

送走了太医，徐氏犹豫了一下，还是叫人拿了大老爷的帖子，去衙门告了三日假。

沈瑞见徐氏忧心忡忡的模样，心中也觉得沉重。

大老爷的身体虽说不好，可在升任刑部尚书前并不明显；升任刑部尚书后，却是跟消耗生命似的，显得病弱起来。

用太医的话就是，耗神伤身之类的结语。但是沈瑞觉得，大老爷就是劳累过度引起的免疫力下降，所以才疾病丛生。要是换个身体健壮的人，或许好生调理就能恢复元气，可大老爷先天不足，且又年过知命，这种亚健康状态就催命了。

*

乔家，乔老太太房。

“沈沧真病了？”听着下人回禀，乔老太太神色讪讪。

乔大太太、乔二太太妯娌两个对视一眼，却是不由不多想。

沈家摆酒，来客者众，乔家婆媳落到后边，乔老太太要见沈沧可并没有瞒着旁人。这要是不知情的人，说不得会将沈大老爷的病与乔家联系起来。

乔大太太则是庆幸不已，幸好自家婆婆唱念做打一番，并未提及五哥的亲事。即便沈家那边不喜老太太，也不会迁怒小一辈身上。

否则，要是老太太提了亲事后，沈大老爷再病倒，乔家就说不清了。

乔老太太则是心中窝火，莫名地也有些心虚。

沈沧那日待客，看着虽气色有些黯淡，可也没到卧床不起的地步，怎么就倒下了？难道是听自己提及亡母，才心神失守，挺不住了？

乔老太太想着徐氏最后的无礼，对于之前的打算越发没有底气；不过想到沈沧或许因想到亡母才病倒，又觉得希望大增。

沈沧对亡母思念越深，对自己这个亲姨母就当越发孝敬。

乔老太太心头火热，开口道：“准备几只好人参，明日我去探病！”

乔大太太为难道：“老太太，家中只剩下半匣参须了……”

乔老太太皱眉道：“那就打发人去采买。”

乔大太太犹豫了一下，道：“账面上只剩下二百四十两银子，只够这两、三月使的，若是挪用了，田里的租子还没过来，这……”

乔老太太自诩为老封君，早已不管家务多年。

听了儿媳妇的话，老人家叹气道：“万万没想到，家计艰难，竟然到此地步……”

乔大太太默默，婆媳相对无言。

乔二太太素来不管家，看着婆媳二人的模样，只觉得可笑的紧。乔家是家道艰难，可这两人又什么为难呢？没钱的是公中，并不是这两人。

乔老太太本就是仕宦千金，陪嫁即便不是十里红妆，也是庄子铺子俱全；乔大太太这里也不用说，当初乔老太爷在世，且在国子监祭酒位上，品级不高却极清贵，因此长媳也是门当户对的人家。

但凡这婆媳两个将嫁妆抱着不那么紧，乔家的日子都会好过许多，可这婆媳两个却是一脉相传，且都是爱攒私房的主儿。除了自己的嫁妆不说，想办法变公为私之事也不是没有。

乔二太太早就看不惯，不过被丈夫教训了两次。

乔二老爷早就说了，乔家的家底早已所剩无几，且让大房与三房争去。

二房这边，既二老爷操持庶务几十年，也不是白给的，早已另外置了产业再外头，不过是等着分家罢了。

*

沈沧抱病，并未大肆宣扬，不过他是京堂九卿，但凡有点动静，在京城官场上就传开。

更不要说，他年前抱病两次，年后精神也略显不足，旁人不会关注，可却是落在刑部两个侍郎眼中。

右侍郎贺东盛贺老爷就心动了。

他因胞弟在松江昔日所为，对于沈家二房多少有些心结在。没想到机缘巧合，沈大老爷成了他的上司。

贺东盛对于沈家的动态，就格外关注。

后来借着姻亲关系，将沈家宗房拉进李党，也是他有意为之，一是不愿意沈家诸房齐心合力，二是想要看看沈大老爷如何应对，会不会急中有错。

若是沈家诸房头齐心合力，那沈家在松江以后就要压在贺家头上，一枝独秀了。

没想沈家诸房真的关系淡了，不仅宗房与尚书府，还包括沈理与尚书府这里。

如今京城上层都晓得，松江沈族虽子弟成器，可并非铁板一块，在京的几房子弟，就分了几个山头。有亲近谢党的，有亲近李党的，还有中立的。

沈沧在众人眼中，更成了“君子不党”的人物。

贺东盛郁闷的不行，旁人都看着沈沧是中立不党，就没有人觉得他是墙头草么？

沈沧的连襟是刘党，两房族侄一个谢党、一个李党。再往细了究，沈家三老爷与谢阁老之弟之同年好友；沈家二公子与李阁老的弟子杨慎是妹婿与舅哥的关系。

这样的牵扯之下，沈家进可攻、退可守，已然立足不败之地。

贺东盛去了李阁老家递帖子。

李阁老见了贺东盛，只说他太急了。

刑部尚书是九卿之一，即便真的空出来，也不是李阁老可一言决之。还有贺东盛的资历太浅，即便沈沧真的因疾致仕，前面还有个左侍郎在，也没有升迁贺东盛这个右侍郎的道理。

贺东盛怏怏地从李宅出来，却是明白自己的资历浅，不是浅在刑部任职上，而是在李党中人中，自己还资历太浅。

在李阁老眼中，一个侍郎之职已经足可以打发他。

他望向沈宅的方向，并无早先的幸灾乐祸，反而盼着沈大老爷赶紧好起来。

要是沈大老爷再坚持几年，贺东盛熟悉了刑部事务，再想法子转左侍郎，说不得真能经营刑部；反之，则没他什么事了。

次日，乔老太太再次到了沈宅。

不过这回，她连沈大老爷的面都见到。

徐氏说的清楚，这两日探病客人太多，沈大老爷因病养，实无力待客，还请大家体谅。

乔老太太即便是亲姨母，可姨母是姨母，不是母亲，说到底也是客。

不管旁人怎么想，病休三日后，沈大老爷再次露面了。

只是在前一日，徐氏与丈夫做了一番恳谈。

“并非我胡搅蛮缠让老爷因私废公，实是心忧不已。若是老爷这样下去，能不能熬满一任都是难说……当年公公西去，老爷与二叔都已入仕，且有姻亲为助，还那般艰难；如今瑞哥才过了院试，珏哥连童试都没下场，四哥更是襁褓之中，听着三叔的意思，即便瑞哥乡试有几成机会可以侥幸，会试也是万万不及的。我只求老爷爱惜己身，刑部衙门下有郎中、主事，上有侍郎，哪里就需老爷鞠躬尽瘁？老爷权当我是妇人自私，只顾家门，体谅体谅我吧……”徐氏道。

看着老妻鬓间白发，含泪凝噎，沈大老爷心中也多了思量。

正如徐氏所说，沈瑞尚且为长成，这个家里还离不开他。

沈沧并不是偏执之人，否则也不会在丧父后，依旧能将沈家支撑起来，还爬到尚书位上。

再次回到刑部衙门后，刑部司官就发现衙门里的风向变了。

没有人再念叨沈尚书会不会病退，反而都猜测他到底是看重左侍郎，还是看重右侍郎。因为沈尚书近日甚是器重左侍郎，将公务大多交由左侍郎负责。

只有左侍郎本人，郁闷不已。

连贺东盛那个刚到刑部不满一年的右侍郎都“闻风而动”，惦记沈沧的尚书之位，何况左侍郎这个刑部老人？

要知道，他可是老刑部，从刑部主事熬了几十年升上来的。要是沈沧真的因病不支，那最有可能接人尚书的就是他。

如今他却是干了沈沧的活，为沈沧分了忧。

沈沧年过半百，可这个年纪在九卿之中算是年轻的。要是调理好了，左侍郎想要接任的话，还有的熬。

偏生左侍郎还退却不得，因为后头还有个右侍郎盯着。

沈沧在交了大部分堂务给左侍郎时，也交代给右侍郎一小部分。

要是左侍郎不识时务，不用说贺东盛肯定会被重用。

贺东盛哪里看不出来沈大老爷的利用与制衡？可是身在官场，有事做才会有政绩，沈沧肯将政务都让出来，也是变相地成全了两位侍郎。

如今刑部上下，倒是其乐融融，起码表面上是如此。

沈大老爷心中暗暗松了一口气，开始细心地调理起身体来，沈瑞这里，也开始了官学生涯……