弘治十七年十月己卯，刑部尚书沈沧卒。

沈沧，字润民，顺天府大兴县人，祖籍松江府华亭县，侍讲学士沈度之玄孙，通政使沈邦之子，成化十一年进士出身，初授户部云南清吏司主事，丁父忧丁母艰，服阙复任，历升山西司员外郎、郎中、山西布政司参议、鸿胪寺卿，弘治八年升户部右侍郎，弘治九年改户部左侍郎，弘治十四年升刑部尚书。

卒年五十五，讣闻，辍朝一日赐祭，遣礼官论祭，敕有司治葬，赠光禄大夫，谥文平，官其弟润为中书舍人。

虽说大明定例，三品得谥，可这个文字不是谁能都用，约定俗成是词臣谥文。翰林院出身的三品以上大臣才有资格谥文，内阁辅臣基本都是谥文。不过谥文不专词臣，或以勤劳、或以节义、或以贯望，破格崇奖，用示激劝。

沈沧虽是二甲进士，却不是翰林出身，谥文已经是最大美谥，至于“平”字，执事有制曰平，布纲治纪曰平，倒是正合沈沧刑部尚书身份。

尚书府内外，满眼缟素。

官场上“人走茶凉”，不过沈沧在父辈就落籍京城，父子都做到九卿高位，几代姻亲都在京中，多是官宦人家。加上他之前虽两次上折子请辞尚书，可都是留中，直到故去，依旧是尚书任上，六部九卿衙门的主官，不管与沈家之前有没有交情、交情如何，也不管愿意不愿意，都要过来走个人情。如此一来，沈家这些日子也是吊客如云。

等到天使下降，带了追赠与谥号下来，亲戚之间的祭拜也多了起来。像乔家几位老爷，就都悲悲切切，不再只打发小辈过来，亲自过来吊祭。

只是不管是沈洲，还是沈瑞，叔侄在人前对待乔家都是客气有余、亲近不足。

来吊祭的宾客眼见如此，哪里不晓得两家生了嫌隙？想着圣旨下来前乔家只打发小辈过来，大家便也觉得乔家太势利了些。

沈家关系亲近的姻亲就杨、何、乔家这几门，如今何家走了，乔家又如此，倒是将杨家显出来。

不仅每次大祭杨镇都亲至，杨太太与杨家两个少爷也都在这边帮衬。沈沧虽死，可杨镇还在大理寺卿位上，来吊祭的官场同僚晚辈，执礼便越发恭敬了。

至于另外一个杨家，毕竟不像杨镇家与沈家不止是姻亲还是多年通家之好，不过每次祭礼，杨家也都有人亲至。

沈沧离世时，三老爷与徐氏看着都不好，大家都跟着悬心，不过瞧着徐氏多了坚韧，一日日挺了过来；三老爷却是不大好，强撑了半日，就卧床不起。

幸好有沈洲、沈瑞在，又有沈理与沈瑛兄弟等族兄弟上门，加上福材之类都是已经预备下的，倒是有条不紊地操办起后事来。

可是天使下降，朝廷恩典，竟是萌弟不萌子，内外亲友，俱是侧目。

历来高官显宦，不是萌子就是萌孙，像这样死后萌及手足的实属罕见。

加上沈瑞并非沈沧亲子，只是嗣子，一直之间倒是各种揣测纷纷。不说旁人，就是郭氏得知此事，都带了忧心。

“头七”烧祭时，郭氏带了媳妇们过来，就悄悄地对沈瑞问及此事。

“瑞哥儿，你可是有什么不是，落到沧大老爷眼中，让他对你有所不喜？”郭氏将人都打发下去，看门见山地问道。

郭氏心中，除了对沈瑞忧心，还有对二房不满。就算沈瑞真有不合沈沧心意处，只瞧着他小小年纪，就要顶门立户，也当仁爱些。只让沈瑞尽嗣子之责，照看一家老幼，好处都是旁人的，这也太不公了些。

沈瑞忙道：“婶娘不要担心，让三叔萌官是老爷与我商议过……我需要守孝，二叔又定了外放，三叔只是举人，出入交际到底不便……”

郭氏闻言，神色稍缓，却依旧是带了几分不忿：“可你既做了沧大老爷嗣子，继承这一房香火，这恩荫本当是你的……我与你瑛大哥问过，中书舍人，两殿舍人由进士部选，两房舍人不必由部选，甲科、监生、生儒甚至布衣能书者俱可为之。就算为了二房以后在京城立足，也可萌瑞哥儿，不是更名正言顺？”

树大分杈，老一辈故去，手足兄弟多要分家，继续共居的并不多。像沈家兄弟三房在父母丧后，依旧共居不分家实不容易。

可有兄弟几个共居的，却没有叔侄绑在一块过日子的道理，尚书府这边早晚要分家。

恩荫落在三老爷头上，眼前看着是方便在沈洲外任后有人支撑起京城这一摊来，长远来看还是便宜小三房。沈瑞所在的小长房，依旧需要沈瑞卖力读书赚前程。

科举之路远而且艰，谁能保证沈瑞一定能中举人、中进士？

要是沈沧卡在乡试或会试上，那以后怎么办？

郭氏虽不好说逝者不是，可望向沈瑞的目光越发怜爱。

嗣子难为，那边是手足亲兄弟，这边是没有血脉的嗣子，不管什么道理原因，要说沈沧此举没有私心，郭氏半点儿不信。

看着沈瑞因操劳治丧事眼下乌青，郭氏心里难过不已。

可怜的孩子，在外人眼中做了高门嗣子，可这里里外外的艰难，又有谁看见？

郭氏为此事难过，谢氏人前惊诧，私下却与沈理道：“老爷瞧着吧，此事定是瑞二叔主意。要不然以大族叔为人，断不会这般行事。我早就与老爷说过，瑞二叔是个心里有成算的……这恩荫就算现下落到瑞二叔身上，也要开始丁忧，三族叔那边却是不同……旁人或许会稀罕一个两房舍人，可瑞二叔既是立志科举，又哪里愿意弃了正途……”

沈理不以为然道：“这不是两厢便宜？三族叔身体病弱，也吃不住会试辛苦，否则也不会停了十几年，一次也没有下场……”

会试是在二月，京城二月正是乍暖还寒时节，每次会试，抬出来的举人都不是一个两个，就此一命呜呼的也是常见，可真是挣命一般。好人出来都要丢半条命，更不要说三老爷那样的身子骨，真要下场，就是生死之间赌命一般。

谢氏知晓丈夫听不得沈瑞不好，只唏嘘道：“对三族叔虽是好事，可三族叔高士雅品，自有风骨，白承了侄子这样大人情，想来也不好受……以后在瑞二叔跟前，怕是也硬气不起来……”

沈理没有接话，只直直地望向妻子。

谢氏察觉到不对劲，抿了抿嘴角，小声道：“老爷……”

沈理肃容道：“虽不知你为何不喜瑞哥儿，可我受婶娘大恩，曾在婶娘灵前发誓将瑞哥儿当亲兄弟待……之前有沧大叔庇护，轮不到我为瑞哥儿做什么，如今沧大叔走了，瑞哥儿我会尽我所能护到底！”

谢氏讪讪道：“妾身并没有不喜瑞二叔……可怜见地，本是婶娘掌中宝、心头肉，娇养长大，却是历经磨难，性情大变，又做了不尴不尬的嗣子……”

她嘴里这样说着，心中却是难掩厌憎。

早先谢氏对沈瑞不喜，是因他分薄了丈夫对儿女的疼爱；后来却是觉得沈瑞性子古怪，全无少年天性，隐忍压抑。

不过十来岁少年，就算经历丧母之痛，可有沈理、郭氏这样的族亲在，得以托庇，又可怜到哪里去？

这般作态，不过是故意引得亲长宠爱罢了。

沈瑞进京这几年，亲戚提及，都说是“懂事孝顺”、“老成持重”，谢氏冷眼旁观，却始终觉得他面憨内狡。

都说“浪子回头金不换”，可民间也有句老话叫“三岁看老”。以沈瑞幼时跋扈傲慢名声看，如今也就是面上老实。

官场之上并不乏遇到面上一套、心里一套的人，谢氏不担心丈夫会吃亏。毕竟沈理能中状元，本身就比一般人聪明的多。可是沈瑞不同，他是丈夫全无防备的人，谢氏怎么能不提防？

可惜的是，谢氏这般用心，沈理实在无法理会。

眼见妻子言不由衷模样，沈理摇了摇头道：“你也无需勉强自己，以后我不会让瑞哥儿再往家中来……”

谢氏闻言一怔，脸上忍不住带了欢喜出来，就听到沈理继续道：“我以后会常过去看瑞哥儿，也省的有不开眼的见沧大叔走了，就想着欺负孤儿寡妇……”

这是要庇护尚书府一门，而不是单单沈瑞一个？这不是比照拂沈瑞一个还要费心费力？

谢氏笑容凝注，忙道：“老爷真是冤枉我，老爷没手足同胞，只拿瑞二叔当亲兄弟待，我自然也是拿瑞二叔当亲小叔看的，这四时生辰走礼，我何曾怠慢过？我是有些小计较，觉得老爷在瑞二叔身上费太多心思，连小林哥儿他们兄妹三个都靠后。可也就是心里这点小计较罢了，我又做了什么？怎么就不叫瑞二叔登门了？”

夫妻十几年，沈理哪里不明白归结所在？

沈瑞既是恩亲之子，谢氏要是真心感激孙氏，不用旁人说，也会“爱屋及乌”视沈瑞如骨肉；可是如今谢氏这七年来待沈瑞都是面子情，不是因别的，就是因她与丈夫在对待孙氏这门恩亲时看法不同。

在谢氏看来，孙氏待丈夫不过是举手之劳，几两银子、几尺布的恩情；对沈理来说，孙氏与他并不住在一块，可供吃供穿供读书，从落地开始到他春闱高中，不是三、五个月，也不是一年、两年，前后十几二十年，这不是养恩什么是养恩？

这些年，沈理对妻子好说赖，可世事难两全，如今也就懒得再强求。他垂下眼帘，端起茶杯，一口一口地吃起茶来。

谢氏只觉得一拳头落在棉花上，心里不由发虚……