“到底是怎么回事？你还不老实招来？”贺东盛面沉如水，低声喝问道。

贺家太爷已故，长兄如父，贺北盛哪里还敢坐着，站起身来忐忑道：“什么事啊？大哥叫我招甚么？”

贺东盛将手中的几张至往弟弟身上一丢：“这是举人老爷做出的文章？”

贺北盛懵懵懂懂接了一看，正是自己亲笔所书的时文，便有些气虚，小声道：“错处很多么？破题没错，也做通了啊？”

贺东盛恨声道：“你现下还想瞒着哪个不成？乡试时到底是怎么回事？要是靠这样的文章榜上有名那真是笑死个人了！”

贺北盛眼神飘移，讪讪道：“就那么差？我也是十年寒窗苦读过来的……”

眼见他还嘴硬，贺东盛怒极反笑：“在乡试上弄虚作假，我还真不知道我的弟弟竟然有这样的胆子与魄力！”

贺北盛耷拉着脑袋道：“当初二哥弄来考题，我还以为是玩笑，并不曾放在心上，谁想到竟是真的。过后二哥也吓了一跳，这次打发我跟着十七进京，就是让我亲自禀告大哥此事……只是我怕大哥责骂，不敢先开口，才拖拉至今，到底让大哥看出来……”

虽说贺家是收益者，贺北盛确实借此中了举人，可贺东盛却丝毫不觉欣喜。科场舞弊之事，只要揭开来就是大事，到时候别说是贺北盛身上的功名会被除去，就是一家子说不得也受到牵连。

“这题目到底是怎么弄来的，你仔细说来，半点也不要隐瞒！”贺东盛眉毛拧成一团，道。

贺北盛知晓轻重，便老老实实将前因后果说了。

原来并不是贺家二老爷主动去为弟弟钻营此事，而是“天上掉馅饼”，是对方主动寻上门来的，求的银钱也不多，只有五千两。对于其他人来说，五千里是大数目，可对于贺家来说，实不算什么。

也正是因这价码太低，贺东盛没有将此事当真，只当南京的贵人找个噱头要银子，便也顺手推舟地给了。

没想到等到乡试开始，这考题竟然是真的，贺北盛借着之前背过的“范文”，稀里糊涂地中了举，且名次不低。

贺二老爷惊大于喜，却是不知该如何了结此事，偏生这种事不能落与笔端，多一个人晓得都是隐患，便打发幼弟接着应试的名义上京，让长兄做主。

贺东盛听了前因后果，提着的心倒是放下一半。听着这件事，倒像是专门借此求财，如此一来收尾的事就不用这边操心。

通常科考舞弊之事，要是被揭开，都是放榜前后；如今乡试过了三、四个月，还是太平无事，此事差不多就算结了。

以贺二老爷的精明，身边的首尾应该也了结，唯一可担心的是，之前的“范文”是让贺平盛写的，旁人不晓得此事，却瞒不过贺平盛。

“十七怎么说？”贺东盛沉吟片刻，道。

贺北盛道：“什么也没说啊……大哥还不知十七，就是个书呆子，八成以为是撞大运了呢……说到底他才是跟着占了大便宜，要不是提前熟悉了题目，心中有数，怎么能中一十五名？”

贺东盛没有说话，心中却自有思量。

就算自己这个族弟接人待物有些呆气，却不是愚钝之人。要是真的愚钝，不想其他，将之前做过的文章直接默写下来，两个考生一模一样的试卷，那别说贺五，就是他自己也要名落孙山。

同样的题目，两份文章，同一人执笔，一个取了十五名，一个取了三十四名，足以见贺平盛文章火候到了。

明知此事不妥，却是不吭不响，倒是有几分城府。如今是举人还罢，就算他想要借此挟制宗房，也掀不起什么风浪来，要是真的中了进士……

想到这里，贺东盛的眼神有些幽暗。

年关将近，沈瑞继续闭门守孝。

转眼，到了除夕。

眼见祠堂里，祭拜的只有三老爷与沈瑞、四哥儿叔侄父子三人，偏生弱的弱，小的小，只有一个沈瑾正当年，却也因治丧守孝之事瘦的脱了形。徐氏暗暗心惊，终是不敢继续沉浸在余悲中，开始过问起家事来。

沈家就剩下这几口人，即便玉姐儿嫁了出去，内宅只剩下三太太一人主事，也都是有条不紊，倒是无需徐氏多费心。

只是人情往来那里，今年与每年都不一样，少不得重新制册，以做前例。

“何家那边如何？”徐氏道。

“倒是比往年年礼还厚些，之前的年礼已经过去了，只能注上一笔，来年送礼时再添上……”三太太道。

徐氏点头道：“如此正好，有来有往，这才是亲戚相处的长久之道……”

眼见何家并无疏远之意，徐氏心里也松了一口气。

徐氏并没有亲生兄弟，如今在苏州承继香火的一脉，不过是族里过继来的嗣子一脉，如今当家的又是嗣侄一辈，越发疏远了，娘家那边亲近的反而是各自出嫁的几个姊妹。

年长的姊妹年岁相差的远，有的相处不多，加上不是谢世就是随了夫家离京，与徐氏这边往来的并不多，最近亲的就是几个姊妹，既祝枝山之母、魏校之母与何学士家的小徐氏这几人。

这其中，因小徐氏是幼妹，出阁前也在徐氏身边教养过，姊妹之间感情最深。要是为了一个国子监祭酒的职位，彻底伤了姊妹情分，那徐氏很定要难过。

二房没有近枝堂亲，沈瑞与何泰之是打小过来的交情，以后入了仕途，表兄弟两个也能互为臂助，要是因两家长辈缘故渐离渐远，也让小一辈为难。

次日，便是弘治十八年正月初一。

往年这样日子，沈沧要进宫朝贺，徐氏夫贵妻荣身为诰命也要朝见皇后，今年这两样都省了。加上出殡之事虽了，可沈沧故去不足百日，沈家上下尚在“百日热孝”中，避讳出门交际往来，小辈之间出去拜年这些也就免了。

而大正月间，能不避避讳，登门拜年的，也只有沈氏一族的族人。

不过已经出了五服，大家身上都是无服的，过来参加丧事戴的是浮孝，出殡日便也除了。今日早上过来，多是素服过来，给徐氏与三老爷夫妇拜个年。新年应酬多，这边也不宜待客，便多打了照面，拜了年就走了。

只有宗房旁支五老爷沈注，与沈沧是同高祖的三从堂兄弟，尚在五服之内，正服缌麻，如今也在孝中。

之前家中先是忙着沈沧的身后事，后来都关注徐氏身体，倒是无人留心此事。

眼见沈注穿戴，沈瑞与三老爷才发现之前疏漏，便留沈注在这边客房住下。

这叔侄两人诚心留客，沈注也觉得在身上有服在五房过年不自在，就留在这边。

沈注是举人，年纪比三老爷还长几岁，不过性格老实，并不持自己是族兄、族叔就对三老爷、沈瑞端着长辈的架子，客气有礼；提及故去的沈沧时，也是带了几分真心难过。

这样不叨扰主家且知趣客人，三老爷与沈瑞自然是欢迎至极。

三老爷虽得了兄长恩荫，有了官身，不过备考两年，对于春闱之事也带了关注。正好现下衙门尚未开衙，既留了客来，便与沈注讨论学问功课。

沈瑞要走科举之路的，也被三老爷提过来听讲。

沈注虽缺几分才气，可做了半辈子学问，课业扎实，倒是应了“勤能补拙”四个字，与三老爷之前的学习方式倒是不同。

沈瑞旁听，也觉得受益匪浅，看向沈注便多了几分深意。

以沈注这样的劲头学下去，即便明年春闱无收获，一科一科坚持下去，也总有厚积薄发那日。只是世人多重视青年才子，在学问上讲究资质与悟性，在那些人眼中，沈注就显得有些愚钝。就算以后榜上有名，也难入二甲，前程有限。

这位注五老爷之前在族中声名不显，多半也是因这个缘故。

待从客房出来，三老爷唏嘘道：“过去见‘大器晚成’四字总不以为然，毕竟资质早定，若非美玉良材，就算长了岁数又有何用？所谓‘大器晚成’多是气运不到，才会有前面的不得志……这位族兄已过不惑之年，却依旧是手不释卷，请教学问时虚心虔诚，心境纯净如稚子，毫无杂念……即便如今课业并不甚出彩，长此以往下去，总有出头之日……”

叔侄两个倒是想到一块去了。

沈瑞道：“世人多看眼前，十年、二十年后的事谁会在意……”

况且以沈注的年纪，真要再熬个十年、二十年才中进士，也到了告老的年岁，自己的前程都是虚的，更不要说族里带来什么好处。

叔侄两个正说着话，就见有小厮过来道：“二少爷，四房的瑾少爷来了，正在前厅等二少爷……”

“咦？他不是上午才来过，怎么又来了？”三老爷在旁诧异道：“许是有事，瑞哥儿赶紧过去看看……”

沈瑞也觉得有些古怪，道：“那我过去看看……”

前院，客厅。

沈瑾已经不是上午来拜年时的穿戴，而是一身簇新儒服，带着儒巾，腰间悬着玉佩，看着是出门做客的装扮。只是他面上惨白，身上微微发抖，右手攥着紧紧的，眼神中带了几分恐惧……