见张四姐面色有些苍白地进来，张三姐面带担忧道：“怎哩？”

张四姐冷哼一声，将手中的猫往地上一摔。“瞄！”那猫惨叫一声，摔倒地上，翻身起来，抖了抖毛，一瘸一拐地沿着墙根窜到柜子后不见。

张三姐看了，皱眉道：“好好地磋磨它作甚？仔细惹恼了抓你手！”

张四姐喘着粗气，坐在桌子前，倒了一杯茶，也不闲凉，仰脖子灌进嘴里，方粉面带煞道：“不过一个小畜生，阿姊倒啰嗦我？”

张三姐见她模样，不由心惊：“怎就气成这个模样？可是姑父……又说了张家不好？”

“张家算甚哩，人家举人老爷压根不稀罕提！”张三姐拧眉道：“举人老爷可是说了，姐姐与我别指望进沈家门，就是做妾也不行！又说那老家伙要坏他儿子前程，有了表妹贵妾就说不到好亲。”

张三姐手中的绣篷一下子落在地上，面上雪白一片。她被张老安人哄了几年，心里虽晓得两家如今并不匹配，可还是存那么一点点念头，想着老安人会怜惜她，为她做主。没想到张老安人真是打算让她做妾，而如今沈举人更是开口绝了这条路。

张三姐身子摇摇欲坠，眼泪簌簌落下，哽咽道：“既被厌嫌至此，你我姐妹还是家去……”

张四姐忙抓了她的手，道：“阿姊可莫要糊涂！回家去吃糠咽菜，还是看着一家人唧唧歪歪？你我这样年纪，还能在家做老姑娘？就算你我姊妹甘于贫寒，乐意嫁与小门小户，爷爷可乐意给你我准备嫁妆？别说指望嫁妆，怕是巴不得用你我去换聘银。到时候不是给瘸子傻子做媳妇，就是给老头子做妾，阿姊就愿意？”

张三姐蹙眉，流泪道“可不回家，又能如何……”

张四姐眼睛转了转，嘴角多了讥讽之意，喃喃道：“举人老爷可是当你我是**，他这个老色鬼反而成了正人君子，还真想要揭开了那老色鬼的皮！”最后一句，已低不可闻。

张三姐没听真切，问道：“妹妹说甚？”

张四姐莞尔一笑，道：“我说大表哥是正人君子，听说好像有一句话叫‘君子欺甚么方’的，只要他真心喜爱阿姊，又有姑祖母做主，姑父也未必真会拦着……”

*

因没有在外头待多久，沈瑞申正（下午四点）就回了家。

走到偏院门口，沈瑞便见那柳芽与一个小婢在那里踢毽子，另一个圆脸小婢在旁边拍手。见沈瑞回来，那两个小婢都老实站了，柳芽则是盯着沈瑞手中的点心包眼睛发亮：“二哥带点心回来了？”

“一包芸豆糕，一包炸果子。”沈瑞随手将纸包子给她：“拿去当零嘴，或做茶点。”

柳芽笑嘻嘻地接了，领着两个小丫鬟去茶房。

冬喜听到动静，挑帘子出来：“二哥怎在院子里说话？仔细肚子里灌了风。”

毕竟是初冬时节，松江虽地处江南，到底是进了冬月，中午尚好，早晚阴寒。

沈瑞进了屋子，就觉得热气迎面而来，看到角落中烧的红彤彤的炭盆，丝毫不闻烟火气，不由笑道：“长寿这小子去买了炭？”

冬喜有些为难，犹豫一下，道：“下午送来时旁边有人跟着，婢子也没好多问。老爷那里怕是不好看哩，这么两袋子，又哪里瞒得住人。”

主仆正说着话，便见柳芽进来道：“二哥，长寿小哥来了，在外头候着。”

“让他进来。”沈瑞道。

柳芽转身出去，随即领了长寿进来。

“怎这么着急就买了炭？”沈瑞直接问道。

虽说这炭不值几个银钱，可这家里还有两个长辈，长寿如此行事略急促莽撞。

长寿听了，忙道：“二哥，这炭不是小人买的，是赵管家白日叫小人送来的。”

“赵管家？赵庆？”沈瑞有些犹疑：“他怎想起送这个？”

长寿道：“早起二哥上学后，小人便在门房与几个小哥磨牙，正好赵管家过来，便问小人二哥这两日起居如何，可有不顺心之处。小人瞧他问得真，想起二哥屋里的炭，便提了两句。谁想过了没一会儿，赵管家便叫人带小的去库房领炭，领得就是这银霜炭。”

无事献殷勤，非奸即盗，对于四房这位管家，沈瑞印象并不好。

“不是这几年各院用的都是松木炭？怎库房还有银霜炭？”沈瑞皱眉道：“可问了，槿院哪里用的是甚？”

长寿道：“小人都打听清楚，各院如今用的都是松木炭，只老爷书房重地，书籍禁不住烟熏，依旧用的是银霜炭。听说是前些年剩下的，不过库房应该不少，赵管家说二哥这里要是用完了再寻他取。”

沈瑞听了，真心无语。

不管这木炭是不是三年前剩下的，赵管家能这般“慷慨”，那存量定然不少。

这家里拢共才几个人？两个儿子还罢，用的次一等就次一等，连张老安人处都“减等”？

书房是什么重地？不过是孙氏去世后，沈举人常住书房，他的起居坐卧之所。他到底是怎么想的，自己用好炭，给张老安人次一等？

沈瑞自不会想着为张老安人抱“不平”，而是沈举人这行止太不妥当，传到外头就是“不孝”，影响的可不是一人名声，整个四房都会受牵连。

沈瑞皱眉不语，就听长寿道：“对了，二哥，听说今儿下午老爷与老安人吵了一架，过后那边就有个小婢挨了板子……”

沈瑞叫长寿打听家里的事，本是防患于未然，可听了这些乱七八糟的，也影响心情。一时之间，他竟有些羡慕不在家的沈瑾。

张老安人待下人越来越暴虐，沈举人也丝毫不给张老安人面子，这母子两个嫌隙已深。

在这个家里，沈瑞最少要待将近两年，实是担心战火烧到自己身上。他揉了揉额头，想着是不是劝劝沈举人，又觉得自己没有那么大能量。虽接触不多，可是他也瞧出来，沈举人性格偏执，不是能听见劝的，自己又何必自讨苦吃。

遇到这样的麻烦，当如何？

沈瑞心下一动，想起一人，不过想起昨晚“换婢”举动，又摇了摇头。罢了，还是“兵来将挡水来土掩”。

正想着，就见冬喜欲言又止，沈瑞看了她一眼，道：“还是甚闹心事，一并说了吧。”

冬喜递上一个小账本，上面簇新，只记录两笔收银，一笔是沈瑞的月钱二两，一笔是这院子里两个婢子的月钱四百文。三等婢子月钱两百文，这是新拨过来小桃与小杏的月钱。

沈瑞眼睛半眯，这沈举人还真是脑抽到底，无差别攻击。

赵总管既有心示好，连银霜炭都送了过来，那就不会多事来为难这边。能做主不给柳芽、冬喜月钱的，便只有沈举人。

这两婢即便按照二等的例给月钱，每月每人六百文，一年一个人不过七千两百文，两人加起来不过折银二十来两。

沈举人即便再吝啬，并没有削减家中下人，不会只为了剩下这二十来两银子，而是为了打她们身后沈理、郭氏的脸。张老安人还只是将这两人“贬”为三等婢子待遇，沈举人这里则压根连月钱都给省了。

沈理已经进京，会留意你给不给一个小婢发月例？郭氏除了代管沈瑞产业，对于四房其他事情都很避嫌，也不会为了这么一点小事摊开来讲，最后闹心的只有沈瑞一个。

可真要找到沈举人跟前，沈瑞这做儿子的，为了婢子月钱去与父亲争议，有理也成了没理。

不能轻易就这样过去，否则谁晓得沈举人会不会得寸进尺。

沈瑞稍加思量，便对长寿道：“去请赵管家来！”

不一会儿，长寿将赵管家请了过来。

同记忆中向光鲜的装扮不同，如今的赵管家穿着半旧不新的衣衫，头上也只是别着檀木簪，朴实许多。

沈瑞见了，心中不以为然。

做了四房二、三十年的管家，孙氏生前又向来大方，赵管家哪里就没有家底？不过如今沈举人“节俭”，上行下效，四房管事仆人也开始打扮朴素。

“老奴见过二哥。”赵管家的态度很恭敬。

沈瑞看着管家，微微一笑，道：“我请大管家过来，就是问问家里旧例！”

赵管家既是管家，账房放月钱之事自然也晓得，面上讪讪，强笑道：“不知二哥问甚旧例？”

沈瑞也不与他磨牙，指了指冬喜与柳芽：“这两个来了家里，到底算几等，小哥身边到底安排几人服侍？厨房安排三等饭食，账房上连月钱都省下。我记得大哥身边婢子，琴、棋两位姐姐是二等，书、画两位姐姐三等例。难道我这弟弟，用人就要减等，名下只能有两个三等婢子？亲戚家长辈打发来照看我的姐姐们，不说一等供奉，连二等的例也轮不着？还是说她们两个身契不在四房，就吃不得四房月例？如今这月例算甚？依照大管家安排，四房没有她们两个月钱，那我是不是要去隔壁与大婶娘说一声，从那边取银钱；还有京中六哥那里，也要将柳芽的月钱讨回来？还请大管家教我。”

赵管家活了半辈子，哪里不晓得沈举人此举不妥当，要得罪族亲，可他是下人，想拦也拦不住，便将这件事早早捅出来，盼着沈瑞解决，没想到沈瑞将皮球又踢了回来……