走到西南院门口，沈洲心情分外复杂。乔氏现状，沈沧夫妇自然不会瞒着他，早在往南昌的信张说明。

在没有回来前，沈洲想起妻子，心中对妻子只剩下厌倦；可眼下就要相见，却是别有一番滋味儿在心头。

少年时的一幕一幕都在眼前，当年乔氏亲近自己的确是受了乔老太太主使，别有用心，可自己堂堂少年举人，并不是无知孩童，难道还真的能被美色所惑？十三岁的乔氏，身量未足，不过是个小少女，容貌也不过是中上，只是格外爱撒娇罢了。

沈洲虽是少年慕艾之年，可心中仰慕的是长嫂那样的婀娜女郎，并不是表妹这样的豆芽菜？不过是心中不满与孙家的亲事，半推半就。到了后来，假戏真做，便也自欺欺人，只说自己是“情难自禁”，并非是有预谋的“背信弃义”。

如今儿子死了，嗣子也殇，夫妻相看两厌，这是他做了错事的报应。

院子还是那个院子，不过里面却没有丁点儿人气。就算有婢子露面，也都是面生的，旧日熟面孔一个不见。

沈家可以有个“养病”的二太太，却不能有个“疯”了的二太太，所以那些老人去年在二太太发病后就都随着二太太安置在庄子上去。

疯子？能凌逼嗣子雪地下跪，不忘三十年前的恩怨要掐死沈瑞，有这样的疯子？

不过过假痴不癫，早在南昌府时，乔氏也闹过。估计她自己也没想到，装疯卖傻固然逃过责罚，可“害人终害己”这句老话却是不假。

要是她安生在庄子上待着，就算大家都怨她，可看在沈珞面上，也会容她安老；偏生要自己折腾，闹得自己中了风，将自己闹得不生不死的模样。

沈洲自嘲一笑，掀开帘子进了屋子。

今日，正好是十月初一，地龙早就燃起来，屋子里不仅是热气，还带了怪异臭味。

沈洲不由掩鼻，就听到北炕位置传来“呜呜”的声音。

乔氏倚在炕边，正对着门口坐着，旁边小杌子上坐着一个婆子，手中端着一个碗，正给乔氏喂食。

乔氏看到丈夫出现在门口，脸上激动得不行，不知是惊是喜，这才“呜呜”出声。

那婆子也听到身后动静，回头一看，见是沈洲，忙站了起来：“老爷……”

这婆子不是旁人，正是毛妈妈。

沈洲本觉得屋子里气味难闻，想要责骂两句，眼见毛妈妈现状，语气也缓和几分：“这些日子都是你服侍太太？辛苦你了……”

“都是老奴应该的，是老奴辜负老爷嘱咐，没有服侍好太太……”毛妈妈闻言，战战兢兢，眼圈都红了。

虽为下仆，可毛妈妈两口子是沈洲身边老人，前年也是奉命回京“服侍”乔氏。她儿女都争气，在沈家也体面，本是心宽体胖，如今回京不过两年功夫，人瘦了一半不说，面上也带了老态。

乔氏越发激动，下身虽不能动，可胳膊却是能抬起，只是口齿不清不楚：“劳……劳……”

变化的并不是只有毛妈妈一个，乔氏也的变化也是惊人。她的头发几乎全白了，脸上也都是褶子，看着比憔悴的徐氏还要年长，像个老妪。

这样的脸，脸上却是露出小女孩的委屈与依恋来，看着叫人汗毛耸立。

沈洲立时移开眼睛，对毛妈妈道：“大太太说收拾了屋子，带我过去梳洗……”

正房实不是能安置的地方，沈洲本觉得自己见了发妻，会有诸多埋怨；到了眼下，却是懒得再废话。

毛妈妈道：“收拾了前院，地龙也点上了……”

沈洲点点头，大踏步出去，身后是乔氏绝望的尖叫声……

前厅，沈瑞与三老爷依旧在，叔侄两个脸上都带了沉重。大管家半了身子坐在圆凳子，原本因上了年纪有些弯的背躬得更厉害。

“赵匠人带了师兄弟日夜干活，昨日终于将福寿制得，今日刷开始刷桐油……”大管家禀道：“民间有用福材‘冲喜’的讲究，等过两日油干了，要不要运回府？”

三老爷闻言，不由迟疑：“真有这样的说法？这未免太不吉利，倒像是在咒人……”

沈瑞点头道：“确实有这个说法，前几日全三哥来还问了这个，是鸿大叔与鸿大婶叫问的……鸿大叔身体不好，早年家里就预备了福材‘冲喜’……”

“鸿大老爷如今可好好好的，说不得老爷也会好起来……”大管家闻言，眼睛一亮，脸上有了神采。

三老爷想了想，对大管家道：“这事是大事，我与瑞哥也不好做主，还是问问大太太那边的意思……”

大管家已经坐不住，忙站起身来道：“老仆这就是正院请示太太……”

三老爷摆摆手，打发大管家下去，脸色带了阴霾。

沈瑞道：“等福材运回来，老爷的病就瞒不住了……”

沈沧的病情虽没有刻意隐瞒，可具体情形也只有往来亲近的几家知晓，旁人知道沈沧是季节变化引发的宿疾，因他每年换季时都要折腾一回两回，旁人也没有将这个当成大事。能从太医院挖到确切消息的几位阁老，却是对沈沧的病情知根知底。

虽说没有人现下“趁火打劫”，出面斡旋刑部尚书一缺，不过各阁老心中都有了差不多的人选，只当沈瑞正式致仕，那边就能报上新尚书的廷推人选。毕竟“京察”刚结束，等着候缺的人不是一个两个。

如今沈瑞上了第二封告病折子，正合几位阁老的心意。几位阁老这次就没有再挽留沈沧，给出的票拟是升一级允病退。

不过折子递到御前，却被留中，随后太医署就又有太医奉命来到沈家，正好是在沈洲回来没多久。

这次带太医来沈家的内官不是旁人，正是与沈瑞相熟的刘忠。只是瞧他穿戴，与昔日相似，又有所不同。眼看沈瑞眼露诧异，刘忠道：“这是沈公子吧？几年未见，倒是比当年高了许多……”

沈瑞眼见如此，便也接着道：“中官大人倒是威仪更盛……”

三老爷与匆匆赶来的沈洲虽疑惑这两人怎么认识，不过眼下不是问这个的时候。

虽说是奉了皇命过来，可是刘忠比较和气，传了皇帝口谕，不让惊动沈大人病躯。

这次随行过来的太医不是寻常太医，而是穿着五品白鹇补服的老大人。沈家叔侄三人见状，都是肃然起敬，同时心中也多少存了些盼头。

来人竟是太医院使，京中人称“神医”的杏林高手。

就算是心中对皇权并无归服之心的沈瑞，对于皇帝都心生感激，更不要说沈洲与三老爷？

“陛下仁厚！”沈洲满脸激动，望向紫禁城的方向都是恭敬。

三老爷则是双目烁烁地望着太医院使，传出中的当世神医。连帝后都要他诊脉，就能知晓眼前这老爷子手中的几把刷子。

沈家之前不是没想过这位老神医，只是身为官身，知晓轻重忌讳。自打老神医坐上太医院使之职，就不再外诊，贴了“御用”这两个字，旁人就算想想，也是逾越。

只是时也命也，老神医的到来，并未给沈沧的病情带了转机，反而下了最后通牒。

老神医倒是没有拿架子，还给写了一个方子，只是嘱咐时说的话却是令人心惊：“沈大人如今生机已失，要是老夫所料不差，之前方子就算用着效力也不顶了，沈大人病发时定是疼痛难忍。这是加增两味药以后的方子，多少能让沈大人少遭些罪……只是这大事，该预备起来了……”

徐氏脸色惨白，身体摇摇欲坠。

上一次的太医说“年关难过”，可眼下离过年不是还有三个月么？

沈洲与三老爷也大惊失色，沈洲低声道：“这……家兄还有多少时日……”

老神医叹气道：“沈大人是不是近日嗜睡？白日里昏睡不醒，夜里久不能寐……吃的东西也无法克化，只能用汤水养着……换做旁人，或许还能多支持些日子，沈大人却是坏了肠胃，就算喝下那些汤水，也补不上身上去，只会一日瘦过一日……好人也经过不过这般折腾，更不要说沈大人本就是轻弩之末……怕是就在旬月之间……”

得了这样的消息，沈家诸人都难掩悲痛。

老神医随着刘忠回宫复命去了，沈瑞随着两位叔叔送出大门。虽有些好奇刘忠怎么没去东宫，而去了御前，不过眼下沈瑞也顾不上这个，只跟在两位叔叔身后，又去了上房。

如今厚葬成风，白事比红事更繁杂。“死后哀荣”是大事，寻常百姓人家都要破家发丧父母，更不要说仕宦人家的讲究与气派，都是旁人看着的。

要是不做准备，临时操持起来，还真让人措手不及。

徐氏虽不信鬼神之说，可是也不希望丈夫身后事有纰漏。她看了眼前的两个小叔子与嗣子，视线最后落在二老爷身上，起身福了下去：“老爷的事，就劳烦二叔多费心了……”

沈洲早已起身避开，忙道：“大嫂折煞我了，本就当是我分内之事……”

三老爷也跟着起了，却是低下头没有应声。他想要为兄嫂分忧，可是他实在是受不了去预备兄长的后事，只想起那个情景他便心如刀绞，无法喘气……