同沈家与何家两家的欢天喜地相比，乔家的气氛则阴郁得怕人。

乔老太太面上恍惚，有些不敢相信地问道：“真的没有，一个也没中？别是看错了吧？你五哥的先生不是说他火候十足了么？当年府试时可是考了第十五名！”

乔永善满脸愧疚，站在一旁，低声道：“确实榜上无名，许是五哥一时没考好，孙儿这里也不争气，让老太太失望了。”

乔家毕竟是仕宦人家，翰墨之族。老爷辈的不用说，好歹出来一个二甲进士，第三代却只有长房幼子乔永德、三房长子乔永善两个读书种子。

乔老太太当成眼珠子似的盯着，掏了大钱为两个孙子延请名师，前年堂兄弟两个下场，双双过了府试，卡在院试上。当时兄弟两个才十四岁，十四岁的童生也算体面，没想到过了两年，依旧是双双落第。

寻常人家，十六岁卡在院试这里并不算什么。院试三年两考，努力学习几年，再考也不算晚。

乔家原本也不着急，可谁让沈家过继来个沈瑞。

自打二月里沈瑞中了县试“案首”，乔永德就来了狠劲，摩拳擦掌，不甘人后。连带着乔永善也被堂兄带的紧张起来，正经苦读了几个月。两兄弟的老师都对弟子褒赞不已，只说乔永德火候够了，乔永善要看运气。

今日院试放榜，乔永善因老师的话本有些惴惴，却被意气风发的堂兄拉着去看榜。

没想到不仅他自己榜上无名，乔永德也名落孙山。乔永德看完榜单就寒了脸，立时甩了袖子气鼓鼓地走了。

乔永善追不上，晓得家中长辈在等消息，就含羞带愧地回到禀告。

乔老太太还在叹气，旁边站着的乔大太太已是带了急色：“五哥可说去哪里了？”

“没说，不过两个长随都跟着。”乔永善道。

乔大太太虽担心幼子，可也晓得怪不得侄子头上。知子莫若母，幼子被老太太打小溺爱，最是任性，就算是兄长们说话也不会听，何况是堂弟。

乔老太太长吁了口气，道：“有长随跟着就好。五哥辛苦了半年却是这么个结果，孩子心里憋屈呢。”

乔永善耷拉着脑袋，从老太太房里出来，心里极不好受。

他也苦读了半年，今日亦是落榜，可父母不在跟前，祖母、伯娘只会顾着堂兄，一句安慰的话都没有。

他却是不知道，对于他的落第，乔老太太与乔大太太是隐隐地松了一口气。

乔永德生性好强，比不过表弟心里会难过，要是被堂弟超过去会更不痛快。倒不是她们不希望乔永善有功名，而是希望他晚一些，别超了乔永德去。

乔老太太是因偏心的缘故，五孙子打落地养在身边，自然是更看重些；乔大太太则是不希望三房压过长房去。

乔大老爷与乔三老爷如今都在仕途，乔大老爷是工部挂闲差，估计难再进一步，毕竟是恩荫补的官，不是正途官；三老爷那里却是不同，二甲进士出身，又在南直隶，任满升到京城并不是难事。

乔三老爷在官场上后劲已经比乔大老爷足，要是三房永善再先长房永德一步得功名，那三房势态更盛。

“苦了五哥，若不是沈家那孩子比着，哪里会将好好的孩子逼到这个地步？”乔老太太带了不忿道：“到底是乡下来的，念了几日书骨头就轻了起来，毛还没成全呢就贪功名！”

乔大太太唯有苦笑，自家孩子不争气，还能怪到旁人家去？说到底还是儿子眼高手低，之前仗着有几分聪明在读书上不刻苦，如今临阵磨枪几个月也不顶用。

倒是沈家那个，既是从一族子弟中被挑选出来的嗣子，定是在读书上有所长，否则沈大老爷夫妇也不会挑中他。

乔永善随着堂兄去看榜，除了寻找自己的名字，也记住其他几个人名，其中就包括沈瑞。实在是沈瑞的榜首位置太显眼，压根就不用留心查看。

“沈家二哥中了‘小三元’，亦是难得体面，多半会摆酒，到时是不是当问问玉姐的事？”乔大太太问道。

乔老太太耷拉个脸，道：“徐氏惯是奸猾，要是真有心抬举侄女，早十几年想什么来着？如今你妹妹将庶女养到十几岁，倒叫她占了个便宜……到底是小娘养的，不过是换了个名分，恁地金贵起来……”

瞧着乔老太太不情不愿的模样，乔大太太只有叹气。

玉姐如今是沈家长房记名嫡女，或许门当户对的人家会挑剔玉姐的出身，可乔家有什么资格挑剔玉姐？

乔大太太自玉姐过继长房，也有自知之明，并未想着高攀，还是被婆婆念叨的心中生了念头。盼着幼子今年过院试，也有这件事的缘故，觉得幼子要是争气，这门亲事也并不是不能提。

乔老太太在媳妇跟前端架子，可想到大外甥媳妇徐氏心里也没底。

要是玉姐还是二房庶女，乔家想要求娶不过是一句话的事，乔老太太之前也有过这种想法。不过没想过嫡孙，想要说给庶出的孙子，结果没等开口沈珞夭了，老太太心中便另有盘算。

沈家兄弟三人，当时只剩下玉姐这一点血脉，即便是庶出也比寻常人家嫡出的小姐尊贵，嫁妆是少不了的，说不得还有可能会召赘。

不想沈家随后过继了两房嗣子，沈三老爷又添了嫡子，玉姐的行情急转直下。

加上沈瑞、沈珏两个嗣子都未婚配，更是比玉姐引人关注。

没想到乔老太太这里尚无计较，沈家二老爷外放出京，沈瑞那里又是急促定了亲事。

乔老太太的心思，只能放在沈珏那边。当年乔氏看不上娘家侄女，不肯与娘家结亲，那是因沈珞是她亲生子，想要给儿子找个有助力的岳家也是人之常情；如今沈珏却是嗣子，乔氏从娘家选嗣媳妇，以后婆媳相处也能亲近，添了嗣孙也有自家血脉。

乔老太太连着给女儿去了两封信，结果那边的回信上却压根不接这话。

乔老太太呕个半死，却是鞭长莫及，无可奈何。

等到玉姐过继长房，乔老太太就又舍不得玉姐这头。

谁不晓得徐氏出身高门，嫁妆丰厚，玉姐成了徐氏的女儿，这嫁妆定是少不了。其次作为沈家小一辈唯一的女孩，她即便不是大老爷夫妇亲生，却是亲侄女，大老爷夫妇既肯抬举侄女到长房，玉姐的地位就不会低于嗣兄沈瑞去。

乔永德是乔大老爷嫡幼子，上面胞兄、庶兄都有。乔家本就成了空架子，等到几位老爷分家时，各房家底就更薄了，轮到乔永德头上更是所剩无几。

乔老太太之前并不着急乔永德的亲事，是早已打算将自己的私房留给这个孙子。可儿孙不争气，老太太的私房也有数。

玉姐如今名分高，嫁妆也会丰厚，倒是顶好的人选。

可有个徐氏在，乔老太太晓得自己想要顺心如意，还需细细盘算……

*

刑部衙门。

面对着同僚下属各种恭喜声，刑部尚书沈沧也难得地露了笑模样。到底是“小三元”，沈瑞的辛苦有了回报，在士林中也初露头角，有了体面。

并不是沈沧打发人去看榜，而是有个主事的儿子也参加今年院试，早早打发在去看榜，结果自己儿子榜上有名不说，榜首更是熟悉的名字。

这样报喜的事难得遇到，这主事如何肯错过，自是立时在衙门里声张开来。

本部尚书家的嗣子得了府县试“案首”的消息，在刑部衙门早已不是秘密，盯着沈家的人不是一个两个。

留心主官家的各种八卦，这也是官场规则之一，因为该送礼的时候需送礼。

宁可多送，不可漏送，否则谁晓得什么时候穿小鞋。

随着沈沧前后脚到刑部任侍郎的贺东盛也听闻这个消息，满脸诚挚地对沈沧贺喜，心中却是后悔不已。

早知沈瑞这么有出息，当初就应该通过沈家宗房那边“亲上加亲”。

不过有贺家与沈家四房的联姻在，沈举人这个“本生父”成了贺家女婿，总算两家算不得结仇。

沈沧在欣慰自家后继有人的同时，难免想起沈珞来。

当年沈珞虽读书上有天分，可丝毫不懈怠，十分勤勉，才能下场时一口气过了童子试，次年又过了乡试。若不是自己担心他落到同进士上，压着他不让下场，说不得春闱有望。

叹了口气后，沈沧摇了摇头，逝者已矣。

沈珞当年就是在有了功名后开始出去交际，是沈沧给侄儿起的字；如今沈瑞有了功名，也要开始结交朋友，虽不到及冠之年，却是该取字了。

沈沧琢磨了一下午，写了满满一张纸出来，可都觉得不满意。实际上，他心中莫名地存了惧怕。

沈珞之夭对他打击甚大，如今在沈瑞身上，沈沧难免杞人忧天起来，有些不敢敢嗣子起字。

等到落衙回家，他也与沈瑞提及此事。

有资格为沈瑞取字的人，除了沈沧本人之外，其实还有沈瑞的老师王守仁。只是王守仁不在京城，信件往来需要数月，沈瑞“簪花宴”在即，需要一个字出去应酬。

沈沧沉思了一下，有了定夺：“去寻你岳父，请他帮你取字……”