涂如松从杨同范家出来，骑在马上走了一阵，有凉风不断地从脸上刮过，他慢慢地清醒过来后，听见身后有人叫，回头看时，是那几个朋友。明太要他让马走慢点，或者下来陪他们一齐走。

涂如松下了马，两脚沾地时他身子有些飘。

那些人不知他已清醒了，仍将酒席以后的话来撩，要他别杀了莲儿。他们愿意合出十亩地将莲儿换了去。

他们才说了几句，冷不防涂如松反手抽了一鞭子，呼呼作响的马鞭重重地甩在最前面那人的脸上。

明太捂着脸大叫，涂如松，你别借酒装疯！

涂如松不理他们，跳上马后两腿一夹马肚子，箭一样地离开了他们。

身后明太还在叫，别惹急了老子，再让你那绿帽子加一圈檐儿。

那马一口气跑出了十几里，眼见得可以望见县城了，他才勒住马，找了一块草地歇下来。

节气已是秋天了，地上的草正在枯黄，涂如松躺在上面，脑子里不知想什么好，至于杨同范撩他让他说出来的那些酒话，他一句也记不得了。他突然间想到一个问题，若是自己在半路上忽地遇上莲儿，那该怎么办呢？是带她回家，还是揍她一顿再扬长而去？他想了好久也想不出个办法来。可脑子里却开始警觉起来，似乎真的会遇上莲儿。

越怕鬼就越有鬼。涂如松真的听见身边的草丛中有人在轻轻地哼着。他爬起来走过去一看，半人深的茅草里躺着一个衣衫褴褛的老头儿。老头儿手边有一根打狗棍和一只碗。不问他也明白，这是一个要饭的。

涂如松觉得这老头儿似在哪里见过，一时又想不起来。他用力唤了几声，老头儿只是微微睁开一只眼睛，似乎看了他一下，又闭上了。涂如松猜测老头儿是不是病了，就用手去试了试那额头，果然非常烫手。

涂如松叹了口气，转身牵过马，又扶起那老头儿，准备让他骑到马上去。可是那老头儿已烧得神智不清，自己半点力也用不上，任凭涂如松怎么弄，总是到不了那马背上。

涂如松一人忙得大汗淋漓，气喘吁吁，最后仍不得不放弃努力，停下来等候过路人来帮他一把。

等了一阵，涂如松将明太他们等来了。明太心里虽然有气，见老头非常可怜，仍第一个伸出手来帮忙。大家七手八脚地将老头儿弄到马背上坐稳后，再让涂如松坐到那老头儿身后，一只手捏住缰绳，一只手搂住那老头儿，放马徐徐地往城里走去。

天黑之前，城里的街道上人很多，大家见涂如松将一要饭的老头儿抱在怀里不免有些吃惊。走到李大夫家附近的街上，涂如松请看热闹的人帮个忙，通知一下李大夫，让他马上去他家一趟，就说有个老头儿病得很重。人群中有反应快的马上明白了涂如松这是在做善事，便拔腿往李大夫家跑去。

涂如松到家后，刚刚将那老头儿作了安顿，李大夫就赶到了。

李大夫一见那老头就说，这不是去年你家布施时，饿昏了的那个周老头吗？

涂如松受了提醒也记起来了。

李大夫替周老头诊断了一番后，说，恐怕是没救了，他已经烧坏了心和脑子，除非是菩萨降恩。

涂老太太将李大夫的玩笑话当了真，当即就叫人备了轿子，领上凤儿去庙里烧香磕头，求菩萨保佑周老头这苦命的人。

有句俗话叫名医不治喘。这周老头得的便是哮喘，李大夫说周老头要死而不愿治，是怕治死了人砸了自己的招牌，有意作开脱。他没料到涂家人会为一个要饭的老头这么尽心尽力，一时感动，便咬咬牙开了一副重方子。哪知一副药刚吃完，那周老头就从**坐了起来。第二副药下肚，他竟然好得像什么事情也没发生一样。

涂如松怕周老头一出去又会有第三次危险，就让他在家里帮忙看看门，扫扫院子，除了管吃管住之外，每月还给二百文钱他作零花。

不知为何，周老头开始竟不同意，如果不是李大夫将他狠狠说一顿，说他这病若再犯了，就是菩萨也难以救他的命。周老头勉强住了一阵后，慢慢开始习惯了。

这天夜里，涂如松忽然想起还在牢里的周牛儿，以及周牛儿曾托付过他母亲的一件事，就禁不住又将周老头与周牛儿联系到一起来。

第二天早上，他让凤儿做了一些饭菜，用篮子装好，然后叫上周老头儿，让他提着去监狱里看看周牛儿。

周牛儿正在牢房里大叫大闹，说汤应求是个糊涂官，先是将他瞎关了一顿，后来嫌关一个人不过瘾，又将涂如松弄进来凑成一对。他说要放都一齐放，为什么放一个留一个呢，是不是留着做种！

涂如松听了这话不由得先笑了。他回头看周老头时，周老头脸色有些白。

涂如松心里有些数了，就故意离周牛儿远了些，而让周老头将饭菜递上去。周老头和周牛儿隔着一道牢门相互看了一眼，却不说话。周牛儿接过酒菜有一阵竟像呆子一样。涂如松怕狱卒看出破绽，就借故将他唤到一边，说自己在这儿时多亏他们照应，所以有空时，一定请他们到家里去好好坐一坐。这本是应景之话，谁知狱卒却当了真，当即说过几天他带头将弟兄们领到他家来。涂如松只好当面答应下来。

正说着，周牛儿叫起来了。他说，涂相公，谢谢你的酒肉，我吃好了，你们回去歇息吧！

涂如松说，怎么这样快。

这时，周老头将篮子提过来了。他一看，菜一点也没碰，唯有酒喝光了。

周老头一边走一边自语道，若不是涂家的活菩萨，我这条老命已死过几回了。

周老头将这话重复了几遍，像是有意说给谁听。

隔了一夜，涂如松又给周牛儿送了酒饭来，一日不见，气壮如牛的一个人，竟变得有些萎靡。涂如松有意将他往周老头身上引，可无论怎样他一句话也不愿说。直到涂如松要走时，他才开口。

周牛儿说，这牢房我还能像你一样正大光明地出去吗？

涂如松说，这全在于你自己。

周牛儿摇头说，不，我不招认他们不会放我；我招认了他们就更不会放我了！

涂如松一怔，随即也意识到如果他真是强盗周牛儿，那他的话一点也不会错。他不知道如何安慰周牛儿，想了好久才说出一句话来。

他说，吉人自有天相，你现在是有难在身，等过了这些期限，自有人救你出苦海。

周牛儿苦笑一声说，如果我横了心，出这苦海并不难，只是我一直横不下这个心！

涂如松见过他挣开镣铐的本领，不好多说什么，便说，你和周老头好像有什么特别的关系！

周牛儿不作声。

涂如松说，你说不说我心中有数。你放心好了，我会好生款待他的。

周牛儿忽然打断他的话，说，涂相公，你听没听说过有这么样一批枪匪，为了不让别人知道他们的底细，他们将凡是知道底细的人都杀死了。

涂如松不知道他这话是警告还是提醒，他望了望周牛儿，那脸上亦不见凶光杀气。

周牛儿说，不过你放心，只要那个人不开口，就没有人动杀手。

涂如松从牢房里出来，不知为什么竟长长地吁了一口气。

正在这时，汤应求和李献宗出现在眼前。

汤应求盯了一眼他手中的篮子说，怎么，你也给牢友送起饭来了？

涂如松心里对汤应求一直有气，他乘机挖苦了一句，这还不得感谢你！

汤应求大度地一笑，说，你刚出来，最好别和里面的人搅在一起，这样对你不好。

涂如松说，未必还能将我抓进去不成！

汤应求看了李献宗一眼后，自己先走了。

汤应求走后，李献宗小声对涂如松说，你那案子看样子还没完，莲儿她兄弟杨五荣先后跑到黄州和武昌告状去了。据说这回是连带汤大人一起告，说他贪赃枉法，包庇纵容你杀妻害命。我们也是刚刚听到消息，所以，为了你也为了汤大人，你最好以寻找莲儿为借口，找个地方躲一阵，偷偷地看看风向再说。

涂如松一惊之后，说，我本来就没有做半点亏心事，干吗要躲呢！

李献宗说，我也是同情才对你吐风的，这是为你好！

涂如松说，恐怕首先是为了汤大人！

李献宗说，都什么时候了，你还在钻牛角尖。

涂如松说，我一走，那我母亲怎么办，真的出了事不就连累她了！

李献宗说，这个你放心，涂老太太年事已高，我保证不让她受牢狱之苦。

涂如松仍在迟疑，他说，我回去和母亲商量一下再说。

李献宗说，今日之内你就得离开麻城，不然谁都会认为你是得到风声后逃走的。

涂如松心事重重地回到家里，一个人在书房里闷了半天，可就是想不出个头绪来。他怎么也不明白，杨家为什么如此不舍不休。

午饭他只吃了一点就放下了碗筷，然后又一个人回到书房，他刚坐下，涂老太太随之就进来了。

涂老太太开口就问，松儿，你到底有什么心事，一个人闷了半天。

涂如松说，没什么，我只是心情不好！

涂老太太说，别瞒我，你不说实话为娘的心里不知道多么难受！

见母亲真的难过起来，涂如松忙将事情的真相对她一一说了。

涂老太太听后，几乎没怎么想就说，如果这是汤大人的意思，你就该听他的。他在官场多年，那些昧良心的事见得多，也比我们敏感得多，所谓衙门深似海，局外人是看不透的。

涂如松不放心地说，我一走，真的那案子复发，肯定会连累你的。

涂老太太说，我一个妇道人家，年纪又大了，不会把我怎么样的。

涂老太太一边说一边就叫凤儿帮助收拾行李，同时又和涂如松商量到什么地方躲避最安全，想来想去，却没有一个去处安全。亲戚中总有贪小利的，搞不好就会被人收买，朋友们就更难说可靠了，平时的往来中许多人是冲着他花钱大方。正在左右为难时，周老头从门口缓缓走过。

涂如松说，我家待周老头不薄，看他能不能帮忙找个地方。

说着，他将周老头唤进书房。

听清了涂如松的意思，周老头为难地说，有倒有几处地方很安全，可那是我们要饭花子呆的去处，涂相公这么个样子，一定吃不来那个苦。

涂如松也觉得自己还没有到那种山穷水尽的地步，没有必要和要饭的混在一起。

周老头说，我看凤儿对相公很好，不如你们请她找个地方试试，一定会很安全的。

涂如松看了看母亲说，我也有这个意思。

涂老太太沉吟一阵说，莲儿是你自己选的，到头来害得我们全家鸡犬不宁。我总是担心你相女人相不准，这回若是再有闪失，那可就不好办了。

涂如松说，我觉得凤儿不像莲儿。

涂老太太说，你这么坚定，我就放心了，其实我心里也觉得凤儿不会出卖我们的。

周老头出门去唤了凤儿进来。涂如松将自己眼下的处境如实和凤儿说了一遍，然后请她帮忙找个地方躲躲风头。

凤儿站在那里半天没说话，涂老太太和涂如松催了几遍她仍不开口。

周老头在一旁说，凤儿，我说句话，对了你就听，不对你就骂我瞎了眼。我看你心中对涂相公不比寻常，眼下相公有难处，你不帮他，恐怕有违天意，因为这一切都是老天爷有意为你们作的安排。你千万别错过这次机会，错过了很多事就没办法补救。

凤儿没有骂周老头，她终于低声说，有个去处可以去，并且想住多久就可以住多久。但有一个条件，涂相公去了后，一不许问他们家里的事，二不许说我在这儿的事。

涂如松当即答应了。

凤儿转身回房，取出一只红玛瑙石做的玉坠儿交给涂如松。她说，凭着这个，你说什么他们都会答应的。

涂如松说，可我还是觉得有些冒昧。

凤儿说，你放心，有人认识你。

涂老太太说了一番感激的话后，亲自到厨房，为涂如松做了一顿饭菜。

天黑以后，涂如松空着手明明白白地出大门。邻居见了，问他去哪儿。他说刚刚听说了莲儿的消息，他再去打听一下。

就在这时，周老头儿牵着马悄悄地出了后门。马是光背，没有鞍子。他牵着马径往东门雨去，有人碰见了就说是遛马。出了东门，他在约定地点和天黑之前就乘轿子出来的凤儿碰了头，并从轿子里面取出马鞭和包裹。然后他依然独自一人牵着马往南门绕去。

在南门外的土地庙前，周老儿将马和包裹交给已等在那儿的涂如松。

涂如松骑上马，先是往南走了几里，随后又折回来，绕过县城，径直往北边龟山腹地奔腾而去。