二十八岁的陈鼎，没料到自己会有这般好运，一下子就升做知县，自然将蒋嘉年吩咐他的话谨记在心。实际上，他从风闻中也感到涂如松杀妻案有许多蹊跷之处，至于汤应求，他以前就见过几次。说实话，他在黄州府众多知县中，唯独比较佩服汤应求。所以，他一听说自己要到麻城县任职之后，立即下意识地想到要为汤应求做点什么。

在离黄州城只有几十里远的团风镇上，陈鼎碰上了回广济去的高仁杰。二人相见，虽然很礼貌地打了招呼，但陈鼎很清楚地意识到高仁杰内心的那份敌意。

高仁杰的目光给陈鼎很大的刺激，他原来打算在新州或宋埠歇一晚，然后赶在第二天正午时进麻城县城，碰上高仁杰后，他改变了主意，命令随从加快速度，今天一定要赶到麻城。

半夜时分，一行人才到麻城，街道上静悄悄的，唯有一户人家大门洞开，门前的香案上插满了香烛，一位老太婆长跪在香案前，一动也不动。

陈鼎下了马，上前去轻声问，老人家，你这般动作是为了什么？

老太婆闭着眼睛说，我在求各路神仙帮忙找回莲儿，让我家松儿早脱冤狱！

陈鼎当即明白这位就是涂如松的母亲，他说，你这样不顾身子那怎么行？

涂老太太说，如果我这老身能换得松儿出来，就是死上九次我也心甘情愿。

陈鼎说，涂老夫人，我是麻城新任知县，你有什么冤枉请于明天来衙门找我！

涂老太太说，没有莲儿，任谁也无益。

陈鼎的心一下子沉重起来。到了县衙后他也顾不上休息，找来涂如松杀妻一案的卷宗，从头到尾看了一遍。他实在太吃惊了，如此漏洞百出的案子，为何竟能成立，甚至还要绞死知县。五更时分，他记起那长跪不起的涂老太太，就吩咐手下人去看看。

不一会儿，手下回报说老太太还在那儿跪着。这时，有老差役告诉他，打从涂如松被判死刑以后，涂老太太就一直这么样，每天从黄昏跪到天明。

陈鼎长吁一声，然后吩咐手下将上好的人参煨点汤给她送去。手下迟疑一阵后劝他要沉住气，不能让人觉得他对案犯有偏心。

陈鼎火了，说，未必非得让人累死才显得我不偏心吗？

手下去了半天，他还是气呼呼的。

他第一次坐堂理事，就来了七八拨人，都是为汤应求和涂如松鸣冤叫屈的。然而，直到退堂也没见涂老太太来。再打听时，才知道她白日里总在大牢门口坐着，每隔半个时辰就唤一声涂如松的名字，如果有一声没听到回答，她就会闯进去看个究竟。

陈鼎决定到大牢里去看看。

三个人中，李献宗仍是那么个样子，见人不敢抬头。涂如松身上的杖伤已有了好转，但每动一下仍很吃力。只有汤应求镇定自若地冲着陈鼎点点头。

陈鼎和他随便说了几句，然后就叫涂如松劝劝他母亲，不要再在外面彻夜长跪了，免得将来案子有了转机，老人家自己却垮了。

陈鼎这话是个信号，当天下午提审时，三个在押人犯都将高仁杰刑讯逼供的事说了出来，并全部翻了供。

陈鼎心里很兴奋，表面上却很冷静。他知道，现在所有问题的关键是必须找到莲儿，没有莲儿他是不敢贸然与迈柱大人以及高仁杰对抗的。他搁下所有的事情，让手下一切能调动的人员都派出来，只留一名衙役看守县衙大门。

在将近一个月的时间里，几乎天天都有人报告说发现了杨莲儿。陈鼎每次乘兴而去，败兴而归，那些杨莲儿没有一个是真的，有几次甚至将女疯子也误认作了杨莲儿。

忙了很长时间都没有结果，陈鼎感到这么大肆声张反而会打草惊蛇，弄不好让迈柱大人知道自己想翻他定了的案子，说不定会招来大麻烦。于是，他收回全部人马，还故意让手下人在外面放风，说看来高仁杰是正确的。

过了一段时间，风声果然逐渐平息了。

这天早上，陈鼎正在后院散步，书办张青匆匆走过来，脸上有一股明显的笑意。

陈鼎问，是不是莲儿有下落了？

张青点点头。

陈鼎连忙将他引到书房。

张青说，有人报告说莲儿在杨同范家。

陈鼎说，哪个杨同范？

张青说，大人难道忘了那天有个秀才求见，大人当时正忙不肯见他时，他说他同迈柱大人关系不一般！后来他劝你别太岁头上动土——

陈鼎打断他的话说，我记起来了，不说那些，先说谁告诉你的！

张青说，杨家从前的丫环小红。她现在门外。

陈鼎忙将小红请进来。

小红怀里抱着一个婴儿，未开口先流出眼泪来。她说，半年以前，我被杨同范莫名其妙地赶了出来。出来后不多久我就发觉自己怀孕了，是杨同范害的。没办法我只好赶紧找了个男人嫁出去，后来男人发现我怀了别人的孩子，就将我撵出家门。上个月，我躲在一所破庙里生下孩子后，我再也没办法了，便溜回杨家想——想偷点银子。杨家的情况我很熟悉，他们常将钱放在一间暗室。昨天下午，我在他家门外听见屋里没动静，就悄悄地弄开后门进了屋。那暗室的门在书房里，我撩开遮住暗门的画屏，正要推门，忽然听见里面有一男一女的声音。男人是杨同范。开始我还以为那女人是杨同范的妻子，细一听却不是。我听见他们寻欢作乐时，杨同范一声接一声地唤她莲儿，就想起陈大人这些时到处寻找涂家少夫人莲儿之事。我溜出屋子，躲在后窗下偷看。后来他们从暗室里出来时，我认出来那女人正是大人要找的杨莲儿。我怕杨同范发觉，故意绕了一大圈，又碰上夜里城门关了，所以这会儿才来。

陈鼎说，你怎么认识莲儿，会不会看错？

小红说，莲儿是有名的美人，我见过几次，绝对不会错。

陈鼎正要再问，小红忽然惊叫起来，孩子，我的孩子！

陈鼎说，孩子怎么啦？

小红说，她病了，我是为了她才去杨家的。

陈鼎说，你快送去诊病，钱的事我们负责。

小红的一只手从孩子脸上滑落下来，好半天才说，不用，她已经死了。

陈鼎一时不知说什么好，便问，是男的还是女的？

小红说，女的，你瞧这模样，和杨同范一模一样。

陈鼎让张青将小红领下去安排个地方歇下来，并要张青看好她，对外不能吐露半点风声。

陈鼎一面派了两个精干的捕快，到杨同范家进行秘密控制，一面亲自赶到黄州府向蒋嘉年报告。

蒋嘉年闻讯后，非常激动，但毕竟这是关键中的关键，一着不慎便会满盘皆输，他不敢随便拿主意，便邀了陈鼎一齐去武昌向巡抚吴应棻报告。

省、府、县三位主官商量了许久，才决定由陈鼎亲自去见迈柱，只说自己接到许多人联名写的状子，为汤应求、涂如松等人鸣冤叫屈，所以特来请示。

陈鼎独自来到总督衙门，将自己的名帖递了进去。

迈柱刚刚听王敬德讲了一通荤笑话，心情正开朗，听说麻城新任知县求见，便立即传令召见。他要见见到底是什么样的人，竟敢把他留给高仁杰的位子夺走。

陈鼎进门便行礼。待站起来后，迈柱见他生得一表人材，眉宇间有一股英气，不觉生了三分喜欢。

迈柱问，最近麻城情况可好？

陈鼎说，别的一切均好，只是为了涂如松杀妻一案，有数十起人众联名写诉状，说汤应求、涂如松等人是被高仁杰屈打成招的，要求为其昭雪。

迈柱没料到这么一个小小的县官，竟敢如此单刀直入，明里说高仁杰，暗里指着自己。他表面上仍不动声色地说，你自己有什么看法？

陈鼎说，下官阅过所有案卷，其中疑点漏洞颇多。

迈柱说，那你打算怎么办？

陈鼎说，请大人恩准下官重新审查此案。

迈柱说，这并不难，只要你能给我一个活的杨莲儿，我自会让你再审此案的。

迈柱原以为用死人不能复活来镇住陈鼎，谁知陈鼎竟当即双腿一跪说，那下官先代麻城十数万民众谢过大人了。

迈柱这才发觉陈鼎是有备而来，并故意引自己上钩。只是此时，他不便再反悔了，只好给陈鼎十天期限。

陈鼎转身出了总督衙门，又到巡抚衙门辞别了吴应棻和蒋嘉年，然后快马加鞭赶回麻城。

一进县衙，陈鼎就唤来张青，询问杨同范家中情况。

张青说，那两个捕快每天都有消息传回，到目前为止，一切情况都无变化。

陈鼎传令火速调集十几名差役，一齐上马直扑杨同范家。这时天已完全黑了下来。

半个时辰以后，两个受令监视的捕快已迎在陈鼎的马前。捕快说，除了三个时辰以前，杨同范领着他那怀孕的妻子往城里走去以外，莲儿尚在屋里。

陈鼎一挥手，差役们上去将一座小院团团围住。

两个力大的差役一声吆喝，猛地将大门用肩撞破。一个女人在里屋惊慌地问是谁。陈鼎没有理睬，带着人追着声音寻进去，只见一个大腹便便的女人，正在**吃力地往起爬。猛地见几个男人闯进来，那女人慌忙将一件衣服扯过来，遮住那小丘一样的白肚皮。

陈鼎叫了声不好，转身冲进书房，一把撕下那画屏，踢开暗室。

暗室里衣物扔得一团糟，却没有半点人影。

陈鼎出来后，见差役们还在满处搜寻，就说，别寻了，我们中了他的金蝉脱壳之计。那孕妇是假的，是莲儿扮的。

两个负责监视的捕快一时懊悔不已，陈鼎顾不上责怪他们，回头找杨同范的妻子要他的行踪。

这边一问，那边就哭了起来。杨同范的妻子说，我不知道什么莲儿不莲儿的，相公他就是这么个风流毛病，时常带些女人回来。我不管他，我只想将肚子里的孩子生下来，使自己有个依靠。

陈鼎说，他天黑之前出门，你不会不知道！

杨同范的妻子说，我只知道他要将她送到别的地方去住一阵。

正说着，外面有许多人呐喊起来，像是有什么意外。

陈鼎往外走时，听见一个人在喊叫，姓杨的，我们来没有别的事，更不会要你的钱财，我只要你将杨莲儿交出来，就免你全家一死！

陈鼎和张青正在商量，那人又开始喊了，杨同范，你别想耍花招，杨五荣已在我手上，他把一切都说了。

张青这时站出去说，麻城知县陈鼎陈大人在此缉捕案犯，请问来者姓名？

这一问，对方忽然沉默了，过了一会才问，你们是不是也是捉拿杨莲儿的？

张青说，不错，正是。

对方说，抓到没有？

张青说，我们来迟一步，被她逃走了，杨同范也逃走了。

那七八个蒙头盖脸的人中出现一阵小小骚乱。安静下来以后，对方说，请陈大人出来说话。

陈鼎从门后站到火把照亮的地方说，陈鼎在此，请问你是哪路英雄。

对方说，我是周牛儿。我从牢里逃走目的就是寻找莲儿，为好人做点好事。我一路追踪，才在山东找到冯大。冯大说他已将莲儿还给了杨五荣。昨日回来，我怕自己力单势孤，这才找了几个兄弟一齐去杨树垸。杨五荣正在家养伤，被我们一下子逮住。他开始不肯说，用了刑后才开的口。没想到大人比我们先到一步。

陈鼎说，周牛儿，一定是你们捉杨五荣走漏了风声，致使杨同范和杨莲儿一齐逃走。你再也别插手搅和了，还是先回牢里去，免得罪加一等。

周牛儿说，好汉做事好汉当，不找到杨莲儿，我决不罢手。

周牛儿那儿打了一声唿哨，转眼不见了。

张青问，追吗？

陈鼎说，由他们去。

周牛儿他们扔下一个人，陈鼎走过去一看，正是杨五荣。他们正要走，杨同范的妻子在屋里呻吟起来。女人受到惊吓动了胎，要生产了。陈鼎没办法，只好叫人请了一个接生婆来。

回到县衙，陈鼎就将杨五荣提来审问。

杨五荣挨过高仁杰的板子，伤疤还未全好，一见到大堂上的刑具，骨头便软了。他害怕受罚，一口气就交待了杨同范和莲儿有可能去的五六个地方。

陈鼎派人去搜过，均未见到踪影。倒是有人捎来信说杨同范的妻子生了一个女儿。

一转眼就过了七天，十天期限已剩下不多了。陈鼎原以为莲儿可以手到擒来，现在这个局面不禁让他焦急起来。他明明知道杨同范和莲儿只有三个时辰的空隙，不可能跑得很远，可差役们将所有县城及附近一带反复搜查了几遍，还是丝毫不见。

陈鼎开始发起脾气来，见着差役就开口骂。差役们都怕见他，不到万不得已时，总是绕着他走。

又过了一天，情况依然没有转机。甚至比前几天还要糟，连不准确的消息也没有。

第九天早上，张青小心翼翼地来见他。陈鼎几天几夜没睡好，脸上铁青，胡须长得乱蓬蓬的。

张青说，大人，依我之见，不如让周牛儿进城来试一试，他们做强盗的，最善于藏身，也最会寻找。

陈鼎说，不行，我不信官府竟比强盗无能。

张青说，依我之见，如果连强盗也能听候差遣，那不更说明大人治理有方吗？

陈鼎沉吟一阵说，你可以去试试，但不得公开打出官府的旗号。

张青说，大人放心，你只管装作不知道这事，万一有意外，一切责任由属下承担。

陈鼎同意后，张青悄悄地出城找到周牛儿。天黑之后，周牛儿领着他的一帮兄弟悄悄进到城里。

七八个兄弟一分手，各人选了一个方向，满城寻了去。周牛儿自己径直来到涂家。

涂老太太依然在那门口烧香磕头，周牛儿正要问话忽然想起什么。他屏住气从涂老太太的香案前走过去，绕着涂家看了一阵后，头也不回地直奔县衙而去。

陈鼎正在愁闷地拿着一本书坐在灯前，他刚听见衙役和谁争吵，周牛儿就闯了进来。

周牛儿说，陈大人，除了县衙以外，你认为最不可能藏人的地方还有哪一处？

陈鼎想了一下说，涂家。

周牛儿说，很对，可是，那么大一幢房屋只剩下老夫人一个人，而她又是白日探监，夜晚敬神，那屋子不就成了最好躲藏的地方吗？

陈鼎恍然大悟，他一扔手中的书，让张青召来所有衙役，然后从各条小巷穿过去，将涂家围得水泄不通。

陈鼎穿过一道没有上锁的门后，清清楚楚地看到杨同范搂着莲儿睡在涂如松的房里。他进去时，两人正在**忙活，杨同范喘息如牛，莲儿呻吟似梦。周牛儿拎了一桶冷水上去掀开被窝便要浇，陈鼎将他拦住后说，将他们用铁链锁住，押回县衙。